Forskare studerar noggrant Saturnus största måne, Titan. En anledning till att studera Titan är att forskare tror att det kan ha ledtrådar till de tidiga stadierna av livets utveckling här på jorden. Problemet med att studera Titan är att månen är täckt av en disig atmosfär av brunorange dis från organisk aerosol.
Naturen och ursprunget för denna organiska aerosol förblir ett mysterium. I laboratoriet upptäckte IBM-forskare nya detaljer om hur Titans dis kan ha bildats och hur dess kemiska sammansättning kan se ut. Forskare fick bilder av olika stadier av tillväxt av molekyler i dimman.
Måndiset består av nanopartiklar, som i sin tur är sammansatta av många stora och komplexa organiska molekyler som innehåller kol, väte och kväve. Molekyler bildar en kaskad av kemiska reaktioner när ultraviolett och kosmisk strålning faller in i en blandning av metan, kväve och andra gaser.
Planetforskare tror nu att jorden kunde ha varit omgiven av en liknande dimma för cirka 2,8 miljarder år sedan. Genom att studera nebulosan runt Titan idag kan forskare se hur atmosfären på den antika jorden kan ha sett ut. Forskare lärde sig om sammansättningen av nebulosan runt Titan tack vare rymdfarkosten Cassini, som kretsade runt Saturnus mellan 2004 och 2017.
Rymdfarkosten har gjort direkta mätningar av månens atmosfär, men vi förstår fortfarande inte alla detaljer i Titans atmosfär. I ett laboratorieexperiment använde teamet en blandning av metan och kväve. De sätter sedan igång kemiska reaktioner med hjälp av en elektrisk urladdning som efterliknar förhållandena i Titans atmosfär.
Läs också:
- Komet eller asteroid: vad dödade dinosaurierna och var kom den ifrån?
- Konstiga områden i rymden kan skada satelliter som kretsar runt