En iOS-applikation har framgångsrikt identifierat en av de karakteristiska egenskaperna hos autism hos små barn. Detta tyder på att tekniken en dag skulle kunna bli ett billigt och skalbart verktyg för tidig upptäckt av sjukdomen.
Forskargruppen skapade en app för att spåra olika mönster i barns ögon. Detta görs medan du tittar på korta strategiskt designade filmer iPhone abo iPad. Forskarna använde sedan datorseende och maskininlärning för att avgöra om barnet var mer benäget att observera personen eller föremålet i videon.
"Vi vet att barn med autism uppmärksammar sin miljö på olika sätt och inte lika mycket till människor", säger Dr Geraldine Dawson, chef för Duke Center for Autism and Brain Development och medförfattare till studien.
Hur fungerar iOS-appen för forskning?
"Vi kan spåra ögonmönster hos små barn för att bedöma autismrisken", säger Dawson. "För första gången kunde vi göra en sådan bedömning med bara en smartphone eller surfplatta. Den här studien fungerade som ett bevis på konceptet, och vi är mycket uppmuntrade.”
Dawson och hennes kollegor har samarbetat kring appen i flera år. I den senaste versionen av programvaran skapade forskarna strategiska filmer som skulle göra det möjligt för dem att bedöma barnets preferens för att se fler föremål än människor. Skillnader i ögonmönster hos små barn med autism observeras i flera av de filmer som ingår i ansökan.
Eye tracking har tidigare använts för att bedöma visuell struktur hos personer med autism. Detta krävde specialutrustning och analyserfarenhet. Administrationen av det nya programmet tar mindre än 10 minuter, och den främre kameran på smartphonen används för att registrera barnets beteende. Den kräver bara en iPhone eller iPad, vilket gör den lättillgänglig för primärvårdskliniker och användbar hemma.
"Det är otroligt hur långt vi har kommit i den här förmågan att bedöma synen utan specialutrustning, med hjälp av en vanlig enhet som många människor har i fickan", säger Dr Chang.
Lite statistik
Forskarna testade applikationen på 993 små barn i åldern 16-38 månader, som ofta identifieras med autismspektrumstörning (ASD). Fyrtio små barn diagnostiserades med ASD med hjälp av guldstandarden för diagnostiska metoder.
Forskning pågår för att validera den nya metoden. Forskning på 6 månader gamla spädbarn undersökte om bedömningen kunde upptäcka skillnader hos barn som senare fick diagnosen autism under det första levnadsåret.
"Vi hoppas att denna teknik så småningom kommer att ge större tillgång till autismscreening. Vårt långsiktiga mål är att ha en väl beprövad, lättanvänd app som leverantörer och vårdgivare kan ladda ner och använda både på den vanliga kliniken och hemma”, säger Dawson.
Läs också: