Världens största och mest kraftfulla NASA James Webb rymdteleskop har nått sin slutdestination – en observationspunkt en miljon kilometer från jorden.
NASA:s 10 miljarder dollar James Webb rymdteleskop lanserades förra julen från Franska Guyana för att se universums gryning. På grund av sin enorma storlek var Webb tvungen att skjutas upp hopfälld inuti Europas raket Ariane 5. Rymdobservatoriets speglar måste vara noggrant inriktade och dess infraröda detektorer tillräckligt kylda innan vetenskapliga observationer börjar i juni. Men avsändare i Baltimore var euforiska efter ännu en framgång. "Vi är ett steg närmare att avslöja universums hemligheter. Och jag kan inte vänta på att se de första bilderna av universum från Webb i sommar!” sa NASA-administratören Bill Nelson i ett uttalande.
Forskare har kallat teleskopet för en "tidsmaskin" som gör det möjligt för astronomer att titta längre in i det förflutna än någonsin tidigare, ända tillbaka till när de första stjärnorna och galaxerna bildades för 13,7 miljarder år sedan. Det är bara 100 miljoner år sedan Big Bang, när universum skapades.
Den 8 januari slutförde NASA-ingenjörer utplaceringen av teleskopet, som inkluderar en enorm guldpläterad spegel med en diameter på 6,5 meter och ett solskydd lika stor som en tennisbana. Denna process kräver en serie mycket känsliga och komplexa manövrar – en koreografi som ingen annan rymdfarkost i astronomins historia har utfört.
Webb designades för att ersätta rymdteleskopet Hubble, som har fortsatt att fungera sedan lanseringen 1990. Till skillnad från Hubble-teleskopet kommer Webb inte att studera den synliga delen av det elektromagnetiska spektrumet. Snarare kommer den bara att studera infraröd strålning. Därför är den utrustad med ett komplext skyddande skal och avancerad kylutrustning för att skydda utrustningen från solstrålning, vilket kan orsaka falska signaler. På ett avstånd av 1,5 miljoner km från jorden är Webb mer än fyra gånger längre än månen. I december förra året uppskattade NASA-forskare dess livslängd till att vara "betydligt längre" än 10 år. Webb, som anses vara efterträdaren till Hubble, som befinner sig i omloppsbana på en höjd av 530 km, är för långt borta för att utföra akuta reparationer. Det gör den senaste månadens milstolpar – och de som kommer – desto viktigare. Astronauter som går ut i rymden har utfört reparationer på Hubble fem gånger. Den första operationen, som utfördes 1993, eliminerade suddigheten i teleskopets syn - en defekt som inträffade under tillverkningen av spegeln på jorden.
Teleskop som arbetar i optiskt och ultraviolett ljus, som Hubble, eller i infrarött ljus, som Webb, kan se allt tydligare om de arbetar ovanför jordens atmosfär, vilket förvränger data. Det är därför NASA samarbetade med de europeiska och kanadensiska rymdorganisationerna för att skjuta upp Webb och dess massiva spegel – den största någonsin uppskjuten – ut i rymden.
Läs också:
- NASA överväger den möjliga existensen av en dold nionde planet
- NASA förbereder SLS megaraketer för bemannade flygningar till månen