Japanska rymdexperter sa att de kommer att studera jordprover som tagits tillbaka från en avlägsen asteroid i ett försök att hitta värmekällan som förändrade himlakroppen, i deras sökande efter ledtrådar till ursprunget till solsystemet och livet på jorden.
Forskare från Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) sa att de hade genomfört en preliminär studie av 5,4 gram jord, mycket större än det minsta provet på 0,1 gram de hade hoppats på. Detta är vad rymdfarkosten Hayabusa2 tog tillbaka i december från Ryugu-asteroiden, som ligger mer än 300 miljoner km från jorden.
Baserat på analys av data som överförts av Hayabusa2 med hjälp av den nära-infraröda spektrofotometern, fann JAXA-forskare att asteroiden exponerades för extremt höga temperaturer både på ytan och under ytan, möjligen från en intern värmekälla eller planetkollisioner snarare än värme från solen
Kohei Kitazato, en planetforskare vid Aizu University som arbetar med JAXA, sa att hans team hittade tecken på värme som översteg 300 grader Celsius både på asteroidens yta och under jorden.
Han sa att jorden nedanför inte skulle kunna nå sådana temperaturer enbart på grund av solvärme, vilket tyder på att inre strålning eller planetkollisioner påverkade Ryuga när den fortfarande var en del av sin moderkropp för miljarder år sedan, vilket fick dess vatten att avdunsta.
JAXA fortsätter sin första studie av asteroidprover inför en mer omfattande studie nästa år. Forskare kommer också att studera möjliga spår av organiskt material i hopp om att de ska hjälpa till att förstå ursprunget till solsystemet och livet på jorden.
Efter forskning i Japan kommer några prover att skickas till NASA och andra internationella rymdorganisationer för vidare forskning.
Hayabusa2 fortsätter en 11-årig expedition till en annan liten och avlägsen asteroid, 1998KY26, för att studera möjliga försvar mot meteoriter som kan flyga till jorden, samtidigt som de genomför olika tester som kan användas i Japans framtida rymduppdrag.
Läs också: