I maj 2021 landade den kinesiska Zhurong-rovern på Mars yta, som lanserades från jorden tillsammans med Tianwen 1-banan i juli 2020. De kinesiska forskarna valde den stora slätten Utopia Planitia som landningsplats.
Utopia Planitia valdes utifrån tekniska och vetenskapliga kriterier, och man antog att området innehöll strandlinjerna till ett möjligt forntida hav. Ett av syftena med GPR installerad på Zhurong var att söka efter bevis på närvaron av vatten eller is under ytan.
Under forskningsprocessen hittades inte spår av vatten, men kinesiska forskare fick data som indikerar förekomsten av kratrar begravda under ytan av Mars och andra lutande formationer med ett mindre tydligt ursprung.
Denna vy av Mars yta, som visar flera distinkta särdrag, står i skarp kontrast till den grunda underjordiska strukturen på jordens måne, som också detekteras av markpenetrerande radar. Månens övre 10 meter är sammansatta av tunna lager, krossade genom bombardement med mikrometeoriter.
Skillnaden kan förklaras av den tunna atmosfären på Mars, som ger skydd mot mikrometeoriter och även påverkar ytans vittring.
Forskare hoppas att en sådan upptäckt kommer att ge insikter i Mars geologiska utveckling, ledtrådar om tidigare klimatförhållanden och möjligen bevis på förekomsten av vatten eller is.
Samtidigt är själva Zhurong-roverns öde okänt. Den gick i viloläge i maj 2022 på grund av den annalkande vintern på Mars norra halvklot. Den förväntades återupptas offline i december, men Kina har inte kommenterat roverns uppenbara tystnad. Kanske kommer rovern att "vakna" när förhållandena i Utopiadalen (Utopia Planitia) förbättras - det blir varmare och ljusare.
Läs också: