Kometen K2, en av de mest avlägsna "aktiva" kometerna som någonsin upptäckts, kommer att flyga förbi vår planet den här veckan och gör sin första resa någonsin från solsystemets avlägsna delar till solen. Astronomer tittar med intresse på den mystiska iskalla bollen och gör nya och ofta oväntade upptäckter i varje skede av resan.
David Jewitt, en astronom vid University of California, Los Angeles, har publicerat flera artiklar om kometen K2 och var en av de första astronomerna att studera objektet efter att det upptäcktes av PANSTARRS Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System på Hawaii i maj 2017. Vid den tiden var kometen cirka 17 gånger längre från solen än jorden.
Även på detta avstånd mellan Saturnus och Uranus omloppsbanor släppte kometen ut vad forskarna kallar koma: en svag gloria av gas som sträcker sig 130 XNUMX km ut i rymden. Denna koma bildas när fruset material på en komet sublimeras, eller går från ett fast tillstånd direkt till en gas. Det var denna gloria som överraskade astronomer. Detta djupt inne i solsystemet är solstrålningen för svag för att sublimera det frusna kometmaterialet.
Astronomernas förvåning ökade bara när de upptäckte denna gloria på bilder tagna redan innan den officiella upptäckten, när kometen var 23 AU från solen och kretsade kring solsystemets mest avlägsna planet, Neptunus.
Jewitt fastställde då att K2 måste ha varit aktiv i flera år när den första bilden togs. Omvända simuleringar visade att kometen borde ha kastat ut gas cirka 35 AU från solen, djupt inne i Kuiperbältet, en skiva av skräp, rymdstenar och kometer bortom Neptunus omloppsbana. "På ett avstånd av 35 a. på. från solen är temperaturen troligen cirka 40° över absoluta nollpunkten”, sa Jewitt (absolut noll motsvarar -273°C, vid vilken temperatur den naturliga rörelsen av atomer stannar). ”Så vi vet att vattnet där är stenhårt. Det kan inte vara orsaken till aktiviteten vi observerade på så stora avstånd."
Kometen C/2017 K2 PANSTARRS fångades den 18 juni 2022. Sedan dess har det blivit en källa till spännande upptäckter som överraskat forskare med sitt oväntade beteende. Men Jewitt menar att det som astronomer ser i K2 är långt ifrån unikt. Snarare verkar kometens beteende vara typiskt för kometer som gör sin första flygning till solen – det är bara det att vi inte har kunnat observera dem tidigare.
"Vad som gör den här kometen speciell är att den upptäcktes väldigt tidigt," sa Jewitt. "Vi kunde spåra hur kometen förändras med avståndet från solen över ett mycket större område än någonsin tidigare."
Enligt Jewitt är kometen K2 ännu längre bort än Kuiperbältet. Kometens ursprungliga hem var troligen Oortmolnet, ett förråd av kometer och planetfragment som sträcker sig från 2000 200 till 000 2 fm. på. från solen Där, omgiven av miljarder andra frusna snöflingor och rymdstenar, sov K2 i miljarder år tills den fick ett oväntat gravitationsstöt, troligen från en stjärna som passerade solsystemets yttre delar. Denna push skickade KXNUMX på en resa som vi nu kan se i realtid.
Jewitt tror att rymdteleskopet James Webb, första bilden som avslöjades för allmänheten den 11 juli, kan kasta mer ljus över den mystiska kometen K2. Teleskopets kraftfulla spektrometrar kan avslöja mycket mer detaljer om kometens kemiska sammansättning, inklusive den märkliga sammansättningen av dess stoft.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Prenumerera på våra sidor i Twitter att Facebook.
Läs också: