Med hjälp av ESO:s VLT har astronomer upptäckt det närmaste par supermassiva svarta hål som någonsin observerats till jorden. De två objekten är också mycket närmare än något annat supermassivt svart hålspar sett tidigare, och kommer så småningom att smälta samman till ett enda supermassivt svart hål.
Ett team av experter kunde bestämma massan av de två objekten genom att titta på hur gravitationsattraktionen hos svarta hål påverkar stjärnornas rörelse runt dem. Det stora svarta hålet som ligger mitt i kärnan av NGC 7727 visade sig ha en massa nästan 154 miljoner gånger solens massa, medan massan på dess följeslagare är 6,3 miljoner solmassor.
Detta är det första fallet med sådan mätning av massan av ett par supermassiva svarta hål. Denna mätning möjliggjordes av systemets närhet till jorden och de detaljerade observationer som teamet fick vid Paranal Observatory i Chile med Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) på ESO:s VLT. Massmätningar av MUSE och ytterligare data från NASA/ESA:s rymdteleskop Hubble gjorde att teamet kunde bekräfta att objekten i NGC 7727 verkligen är supermassiva svarta hål.
Astronomer har misstänkt att det finns två svarta hål i galaxen, men har inte kunnat bekräfta deras närvaro förrän nu eftersom vi inte ser mycket av den högenergistrålning som kommer från deras närmaste omgivning som annars skulle ge bort dem.
Sökandet efter liknande dolda par av supermassiva hål förväntas ta ett stort steg framåt med ESO:s Extremely Large Telescope (ELT), som kommer att börja fungera senare detta årtionde i Chiles Atacamaöken. "Denna upptäckt av ett par supermassiva svarta hål är bara början", säger medförfattaren Steffen Mieske, en astronom vid ESO i Chile och chef för ESO:s Paranal Science Operations: "Med HARMONI-instrumentet på ELT kommer vi att kunna att upptäcka sådana föremål mycket längre än vad som tidigare var möjligt nu".
Läs också: