Lockheed Martins rymddivision har vunnit ett NASA-kontrakt för att bygga en raket som kommer att leverera de första proverna av Mars-sten till jorden på 2030-talet, meddelade den amerikanska rymdorganisationen.
Den "lilla, lätta raketen" kommer att vara den första att lyfta från en annan planet och leverera "stenar, sediment och atmosfäriska prover från den röda planetens yta", sa NASA i ett uttalande. NASA:s Perseverance-rover har samlat in prover från olika regioner på Mars sedan landningen på jordens grannplanet för ett år sedan. Syftet med hans uppdrag är att hitta spår av forntida liv på den röda planeten. Men dessa prover måste analyseras i laboratorier på jorden, som kan utföra mer komplexa tester än något som kan göras på Mars. Proverna kommer att samlas in och sedan skickas tillbaka till jorden i en komplex operation där en Lockheed Martin-raket kommer att vara ett nyckelelement. Enligt NASA kan kontraktet för denna "Mars-rymdfarkost" kosta 194 miljoner dollar.
"Delarna samlas för att ta hem de första proverna från en annan planet. När de väl är på jorden kan de studeras med moderna instrument som är för komplexa för att transporteras ut i rymden, säger Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för vetenskap vid NASA:s högkvarter i Washington. Enligt rymdorganisationens planer kommer ett uppdrag att skicka en miniraket till Mars med en annan rover som ansvarar för att samla in prover som lämnats efter Perseverance inte att skjutas upp förrän 2026.
Så fort proverna är placerade i raketen kommer den att lyfta och ta dem i omloppsbana runt Mars. De kommer sedan att plockas upp av en annan rymdfarkost som skickas dit för att slutföra den sista delen av resan tillbaka till jorden. Detta är den sista enheten, liksom den rover som kommer att leverera de prover som utvecklas under ledning av European Space Agency.
Läs också:
- NASA har varnat för att en asteroid lika stor som en fotbollsplan närmar sig
- NASA:s Artemis I-uppdrag till månen försenas