Forskare från University of Notre Dame har upptäckt den första magnetiska propellern i ett variabelt stjärnsystem. Stjärnsystemet J0240 är bara det andra sådana systemet i historien. Den identifierades 2020 som en ovanlig kataklysmisk variabel - ett binärt system bestående av en vit dvärgstjärna och en röd jättestjärna. En normalt kompakt vit dvärgstjärna samlar gas och ökar sin massa. Men i J0240 stöter en snabbt roterande magnetisk vit dvärg bort gasen och trycker ut den ur det binära systemet.
"För att en sådan propeller ska dyka upp behövs en snabbt roterande dvärg med ett starkt magnetfält", säger Peter Harnavich, professor i astrofysik och chef för fysikavdelningen vid Notre Dame och huvudförfattare till studien. – Normalt faller gasen som lämnar givarstjärnan in i en vit dvärgs omloppsbana. Men i det här fallet kastas gasen ut från dubbelstjärnan i en bred spiral och bildar en propeller."
Vita dvärgar är kärnorna i utbrända små stjärnor som berövas sina energikällor. De uppstår i de sista stadierna av livet för himlakroppar, som är ungefär tio gånger tyngre än solen. Men utan en sällskapsstjärna kommer objektet aldrig att bli en del av systemet av kataklysmiska variabler.
Den enda andra kataklysmiska variabeln som liknar J0240 är AE Aquarii, ett binärt stjärnsystem känt sedan 1950-talet. Men i J0240 observeras den nära planet för det binära systemets omloppsbana, vilket innebär att gasen som skjuts ut från systemet är synlig i siluett mot bakgrund av stjärnljus. Detta är det första direkta beviset på att en magnetisk propeller sprutar ut gas från en röd stjärna.
"Det unika med systemet är att vi faktiskt kan se gasklumparna som skjuts ut av propellern", sa forskarna. "Denna gas blockerar en del av ljuset från båda stjärnorna, och vi kan observera denna absorption i våra data."
Läs också: