Vid första anblicken är Mars yta en ogästvänlig ökenplats med torr jord, extrema temperaturfluktuationer och tunn, giftig luft. Men det finns många bevis för att planeten en gång var varmare och hade mycket vatten på ytan, och kineserna rover Zhurong, verkar ha samlat några fler.
Med tiden kollapsade Mars atmosfär och mycket av vattnet gick förlorat, och dess rester är nu koncentrerade runt polerna i form av glaciärer. I åratal har rymdorganisationer skickat vidare Mars robotic orbiters och landers och rovers för att lära sig mer om när denna övergång inträffade och hur lång tid det tog. Enligt nya data från Kinas Tianwen-1-uppdrag, som inkluderar Zhurong-rovern, kan flytande vatten på Mars yta ha funnits till och med senare än man tidigare trott.
Enligt forskarna upptäckte Zhurong-rovern intressanta särdrag på ytan av sanddynerna i Utopia Planitia-regionen, en massiv slätt och den största nedslagsbassängen i solsystemet. Dessa sanddyner är ett karakteristiskt inslag på det norra halvklotet Mars och liknande sanddynerna som dyker upp i öknar över hela jorden. När Zhurong observerade området med sanddyner i den södra delen av Utopia Planitia, märkte Zhurong skorpor, sprickor, kluster och ljusa polygonala åsar.
Teamet drog slutsatsen att dessa funktioner bildades från små fickor vod från smältande frost eller snö blandat med mineralsalter, och den kalla och torra Mars-atmosfären bevarade dem. Men till skillnad från andra element vars ålder är miljoner eller till och med miljarder år, drog forskarna slutsatsen att dessa formationer bildades för mellan 1,4 miljoner och 400 tusen år sedan.
Teamet uteslöt möjligheten att frusen koldioxid ("torris") och vind var ansvariga för deras bildning: "Istället är den mest troliga orsaken deltagandet av saltvatten från smältande frost/snö. Denna upptäckt kastar ljus över de blötare förhållandena i det moderna klimatet på mars och ger viktiga ledtrådar för framtida utforskningsuppdrag som kommer att leta efter tecken på bevarat liv, särskilt på låga breddgrader med relativt varmare och mer gynnsamma yttemperaturer."
De nya resultaten indikerar att det hydrologiska kretsloppet existerade vid Marcy relativt nyligen, det vill säga mycket senare än man tidigare trott. Teamet körde en datorsimulering och kombinerade den med observationer från andra robotuppdrag. De visade att det i andra delar av Mars kan finnas förhållanden som är lämpliga för bildandet av frost och is vid vissa tider på året, vilket leder till liknande fenomen på andra platser.
Upptäckten tyder på att det kan finnas enstaka fläckar av flytande vatten i andra regioner på Mars idag, även om mängden skulle vara mycket liten, och till och med små fläckar av jord där mikrobiell liv kan finnas kvar idag. Naturligtvis behövs mer forskning innan något av detta kan sägas med säkerhet.
Rovern ligger för närvarande i viloläge, vilket troligen beror på ansamling av damm på roverns solpaneler. Det kan föra tills enheten inte börjar fungera alls. Men den utforskade Mars i ungefär ett år, vilket vida överskred dess förväntade livslängd på 93 dagar.
Läs också: