Sten från Mars är en sällsynt och värdefull resurs här på jorden. Hittills är de enda proverna vi har bitar av en meteorit som bröt sig loss från den röda planeten och kraschade in i jorden när de färdades genom solsystemet.
En liten bit av detta ovärderliga ämne har precis hittat en intressant användning: forskare krossade en liten partikel av Mars-meteoriten "Black Beauty" och använde den för att odla extremofila mikrober.
Detta visar inte bara att liv verkligen kan existera under verkliga Mars-förhållanden, utan ger också astrobiologin nya biosignaturer som de kan använda för att söka efter tecken på forntida liv i Mars-skorpan.
Om det fanns forntida liv på Mars, så av allt liv på jorden, liknade det troligen en extremofil. Det här är organismer som lever under förhållanden som vi en gång ansåg vara för fientliga för livet, som supersaltsjöar i Antarktis, eller vulkaniska geotermiska källor, eller jordens nedre jordskorpa, djupt under havsbotten.
Här på jorden är organismer som kan fixera koldioxid och omvandla oorganiska föreningar (som mineraler) till energi, så kallade kemolitotrofer, vad en grupp forskare har ansett som en typ av organism som skulle kunna leva på Mars.
Som mikrob valde de Metallosphaera sedula, en termoacidofil arkaea som lever i varma, sura vulkankällor. Den placerades på ett Marsmineral i en bioreaktor, som var ordentligt uppvärmd och mättad med luft och koldioxid. Teamet använde mikroskopi för att observera tillväxten av cellerna.
De växte, mikroben använde och transformerade materialet för att skapa celler och lämnade efter sig biominerala avlagringar. Forskarna använde elektronmikroskopi för att studera dessa avlagringar ner till atomär skala. Dessa avlagringar består av komplexa fosfater av järn, mangan och aluminium.
Också intressant:
- Den första helikoptern på Mars anlöper hem efter landningen av Perseverance-rovern
- Vad kommer uthållighet och uppfinningsrikedom att göra på Mars?
Detta kan ge ovärderlig data för sökandet efter forntida liv på Mars. Perseverance-rovern, som anlände till den röda planeten förra veckan, kommer att leta efter just sådana biomarkörer. Nu när astrobiologer vet hur kristallina mikrobiella avlagringar ser ut, kan det vara lättare för dem att identifiera potentiellt liknande saker i Perseverance-proverna.
Studien visar också hur viktigt det är att använda riktiga marsprover för att genomföra sådana studier. En del av Perseverances uppdrag är att samla in prover av Mars-sten som ska återföras till jorden under det kommande decenniet. Forskare kommer säkerligen att fortsätta att studera extremofiler på nya prover.
Läs också:
- Studien visar att liv från jorden tillfälligt kan existera på Mars
- NASA släpper oredigerat Mars-foto som bevis på uppdragets status