Venus var nästan en "bortglömd planet" och bara ett rymduppdrag hade gått dit under de senaste 30 åren. Men ett nyligen återuppstått intresse för jordens närmaste granne har fått NASA och ESA att utveckla tre nya uppdrag till Venus, alla på grund av att lanseras i början av 2030-talet.
ESA:s EnVision Venus-uppdrag är planerat att ta högupplösta optiska, spektral- och radarbilder av planetens yta. Men för att göra detta måste rymdfordonet i storleken av en skåpbil utföra en speciell manöver som kallas aerodynamisk bromsning (aerobromsning) för att gradvis sakta ner och sänka sin omloppsbana genom planetens varma, täta atmosfär. Aerobraking använder atmosfäriskt motstånd för att bromsa rymdfarkosten, och EnVision kommer att göra tusentals passager genom Venus atmosfär på cirka två år.
"EnVision i sin nuvarande form är inte möjligt utan denna förlängda fas av aerodynamisk bromsning", säger EnVisions forskningschef Thomas Voirin. "Rymdfarkosten kommer att skjutas upp i Venus omloppsbana på mycket hög höjd, cirka 250 000 km, sedan kommer vi att behöva gå ner i en 500 km polär bana för vetenskapliga operationer. När vi flyger på Ariane 62 har vi inte råd med allt extra bränsle som behövs för att sänka vår omloppsbana. Istället kommer vi att sakta ner genom att göra upprepade pass genom Venus övre atmosfär och sjunka till ett djup av 130 km från ytan."
Flera rymdskepp på Mars, som Mars Reconnaissance Orbiter och ExoMars Trace Gas Orbiter, utförde aerodynamiska bromsningar för att gradvis sakta ner sonden och föra den in i rätt omloppsbana för uppdragets parametrar. Men på grund av Venus ultratäta atmosfär sa ESA att de för närvarande testar material för rymdsonden för att "se om de säkert kan motstå denna utmanande atmosfäriska surfprocess." ESA säger att resultaten av materialtester väntas senare i år.
Det kommer dock inte att vara första gången en rymdfarkost använder aerodynamisk bromsning på Venus. ESA:s Venus Express utförde en experimentell aerodynamisk bromsning under de sista månaderna av sitt uppdrag 2014 och samlade in värdefull data om tekniken. Venus Express-uppdraget var tänkt att pågå i 500 dagar, men det pålitliga fordonet tillbringade så småningom åtta år i kretslopp om Venus innan det tog slut på bränsle. Det började en kontrollerad nedstigning, sjunker djupare och djupare in i Venus atmosfär, med hjälp av accelerometrar ombord för att mäta sin egen retardation.
EnVision kommer att använda en mängd olika instrument för att utföra omfattande observationer av Venus från dess inre kärna till dess övre atmosfär för att bättre förstå hur Venus och jorden utvecklades så olika.
Andra framtida Venus-uppdrag är DAVINCI+, ett uppdrag för att studera utvecklingen av den venusiska atmosfären, och VERITAS, ett uppdrag för att bättre kartlägga Venus yta och inre. Dessa två uppdrag är planerade att starta mellan 2028 och 2030.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: