NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag gjorde en överraskande upptäckt när den besökte asteroiden Bennu i slutet av 2018. Missionsforskare trodde att asteroidens yta var full av fin sand och småsten, liknande sandstränderna här på jorden. Men när uppdraget anlände upptäckte uppdragskontrollanter att asteroidens yta var täckt med stenblock och inte hade den förväntade vackra regoliten (ett lager av lösa, heterogena ytansamlingar som täckte fast sten).
Teamet blev ännu mer förvånade när de märkte processer på asteroidens yta som potentiellt kunde slipa stora stenblock till regolit. Studien publicerades av en grupp ledd av Saverio Cambioni från University of Arizona. I studien använde teamet maskininlärning och yttemperaturdata för att avgöra varför Bennus yta är så annorlunda än förväntat.
Forskarna fann att de mycket porösa stenarna på asteroidens yta är orsaken till frånvaron av fin regolit. Rymdfarkosten OSIRIS-REx samlade in högupplösta data för hela asteroidens yta, ner till tre millimeter per pixel på vissa platser. Men projektforskare säger att när de första bilderna av asteroiden togs i vissa områden hade de inte tillräckligt med upplösning för att se de små stenarna och tunna regoliten på ytan.
Teamet började använda maskininlärning för att skilja tunna regoliter från stenar med hjälp av termiska utsläppsdata. Termisk strålning av tunn regolit skiljer sig från värmestrålning av stora stenar. De skapade ett bibliotek av termisk strålning associerad med tunn regolit blandad med olika delar av sten med olika porositet. Maskininlärning gjorde det möjligt för forskarna att studera en sådan mängd data, vilket gjorde det möjligt för dem att "koppla ihop prickarna" mellan exemplen.
I slutändan upptäckte projektforskarna att regoliten inte var slumpmässigt fördelad på asteroiden. De fann att det är flera tiotals procent vanligare i områden där stenar är icke-porösa än i områden med högre porositet. I områden med mycket poröst berg finns det mindre regolit, eftersom när meteoroider kolliderar med berget komprimeras det istället för att brytas upp i fragment.
Läs också:
- Forskare har uppdaterat prognosen för asteroiden Bennus kollision med jorden
- NASA:s OSIRIS-REx-sond är på väg mot jorden med ett prov av asteroiden Bennu