NASA:s 25-kilos CAPSTONE cubesat lanserades igår, den 28 juni, och tog till skyarna från Nya Zeeland på en raketlab Electron-raket. CAPSTONE är på väg mot månen, men kommer inte dit förrän den 13 november. Månen är bara 384 500 km från jorden, och NASA:s Apollo-besättningsuppdrag gjorde resan på bara tre dagar. Så varför skulle CAPSTONE ta mer än fyra månader?
Allt handlar om raketer. Apollo-rymdfarkosten lanserades på NASA:s massiva Saturn V-raket, den kraftfullaste någonsin att flyga (även om rymdfarkosten Space Launch System och SpaceX snart kan ändra på det). Den mikrovågsstora CAPSTONE, däremot, lanserades på Electron, en 18 meter hög bärraket designad för att leverera små satelliter i jordens omloppsbana.
Därför var CAPSTONE-teamet tvunget att ta ett kreativt tillvägagångssätt och välja en mycket mer ekonomisk väg till jordens närmaste granne. Denna rutt – känd som Ballistic Lunar Trajectory (BLT) – visade sig vara ganska slingrande och lång.
"BLT är en typ av lågenergiövergång, där rymdfarkosten skjuts upp på ett avstånd av 1-2 miljoner km från jorden och sedan återvänder till jorden med en större radie än tidigare och ett annat geocentriskt plan i omloppsbanan ", skrev representanterna för det avancerade företaget i beskrivningen av banan Space, som sköter CAPSTONE-uppdraget under kontrakt med NASA. "Med rätt geometri kan en perigeum (satellitens närmaste närmande till jorden när den är i omloppsbana) väljas för att sammanfalla med månens omloppsbana, vilket kommer att föra rymdsonden närmare månen", tillade de.
BLT kommer att bära CAPSTONE 1,3 miljoner km från vår planet innan cubesaten återvänder till Earth-Moon-systemet, sa Rocket Lab. Rymdfarkosten kommer sedan att gå in i önskad omloppsbana runt månen den 13 november.
Men många viktiga saker måste göras på denna väg. CAPSTONE är fortfarande i omloppsbana runt jorden, kopplad till Rocket Labs Photon-rymdfarkost. Under de kommande fem dagarna kommer Photon att utföra flera thrusters för att höja omloppsbanan och flytta CAPSTONE längre och längre bort från vår planet. Den sjätte dagen efter uppskjutningen kommer Photon att genomföra sin sista uppskjutning och öka duons hastighet till 39 500 km/h – tillräckligt snabbt för att skicka CAPSTONE på väg till månen.
Photon kommer att distribuera CAPSTONE inom 20 minuter efter den slutliga inbränningen, sedan kommer cubesat att fortsätta på sin egen långsamma och stadiga väg till månen – BLT-vägen – genom ytterligare en serie motorbränder.
CAPSTONE (förkortning för Lunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) är på väg mot en nästan rätlinjig halo omloppsbana (NRHO) runt månen. Denna mycket elliptiska väg kommer att föra cubesat inom 1600 70 km från en månpol vid dess närmaste pass och XNUMX XNUMX km från den andra polen vid dess längsta punkt.
Forskare tror att denna månbana är tillräckligt stabil för att tillåta rymdfarkosten att stanna i den utan att förbruka mycket bränsle. Faktum är att denna upplevda stabilitet är en av huvudorsakerna till att NASA valde denna omloppsbana för Gateway, den lilla rymdstationen som är en viktig del av myndighetens Artemis-program för månutforskning.
Men ingen rymdfarkost har någonsin ockuperat månens NRHO tidigare, och NASA vill testa dess stabilitet - och det är huvudmålet med CAPSTONE-uppdraget. Kubsat kommer att tillbringa minst sex månader på NRHO, vilket gör det möjligt för forskare att karakterisera det i detalj.
CAPSTONE kommer också att genomföra vissa navigations- och rymdfarkostskommunikationstester, varav de senare kommer att genomföras i samband med NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), sa CAPSTONE-teammedlemmarna. LRO kretsar runt månen på en mer traditionell bana.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Prenumerera på våra sidor i Twitter att Facebook.
Läs också:
- NASA förutspår SpaceX-explosion Starship redan vid starten i juli
- Sony kommer att producera optiska enheter för mikrosatelliter