NASA-experter överväger möjligheten att skicka en automatisk station för att studera Neptunus största satellit, Triton. Förslag för studiet av Triton fick namnet Trident. Detta forskningsprogram betraktas av NASA som en del av Discovery-projektet, vars syfte är att studera solsystemets planeter med hjälp av automatiska stationer.
Voyager-2 var den första och hittills enda enheten som närmade sig Neptunus och dess månar. 1989 sände han en serie bilder av denna mest avlägsna av solsystemets planeter, men bara cirka 40 % av Tritons yta fångades på bilderna.
Triton, uppkallad efter havets gud i grekisk mytologi, har en diameter på cirka 2,7 tusen km. Det är den sjunde största månen i solsystemet och den största av Neptunus 14 kända månar. Den upptäcktes av den brittiske astronomen William Lascelle 1846. Triton är den enda satelliten i solsystemet som roterar runt planeten i motsatt riktning mot dess rotation. Det föreslås att Triton bildades i Kuiperbältet, ett kolossalt kluster av små himlakroppar i utkanten av solsystemet. Dessutom är Triton intressant genom att dess atmosfär nästan helt består av kväve med en liten inblandning av metan.
"Triton döljer många mysterier och mycket viktig vetenskaplig forskning kan utföras där", citerade Space.com Karl Mitchell från Jet Propulsion Laboratory i Pasadena (Kalifornien), som är engagerad i den vetenskapliga delen av Trident-programmet. – Vi vet att det på satellitens yta finns sådana formationer som vi inte har observerat någonstans, och det är en anledning att noggrant studera dem.
Om studieprogrammet Triton godkänns kan den automatiska stationen lanseras 2025-26. I synnerhet kommer den att ta bilder av satellitens yta, på vilken nästan inga kratrar syns, vilket kan tyda på att islagret på ytan bildades relativt nyligen.
Läs också: