NASA:s New Horizons-uppdrag är i limbo när rymdorganisationen och forskare diskuterar uppdragets framtid. Situationen började förra året när NASA övervägde ett förslag från uppdragets vetenskapsteam om ett andra utökat uppdrag, enligt en rapport i tidskriften Nature.
Teamet föreslog ett multidisciplinärt vetenskapsuppdrag för New Horizons som skulle omfatta astrofysiska, heliofysiska och planetariska studier under resan genom Kuiperbältet. Även om NASA gick med på att finansiera en del av uppdraget, avvisade den den planetariska delen av förslaget.
New Horizons-sonden avfyrades ombord på en av United Launch Alliances Atlas V-raketer 2006. 2015 flög den förbi Pluto och i början av 2019 kuiperbältsobjektet Arrokot. Det förväntas fortsätta att resa och trafikera från Kuiperbältet efter 2028.
I sitt senaste förslag föreslog New Horizons vetenskapsteam ambitiösa planer på att förlänga uppdraget med tre år, vilket skulle möjliggöra ett antal olika vetenskapsoperationer. Fokus kommer att vara "bara på vad som kan göras på så långt avstånd eller i Kuiperbältet", sa New Horizons huvudutredare Alan Stern vid mötet för Outer Planet Assessment Group (OPAG) den 3 maj, enligt SpaceNews.
Men NASA godkände det bara i två år. Den beslutade att finansiera New Horizons till och med räkenskapsåret 2024, varefter uppdraget kommer att delta i en separat tävling för heliofysikarmen för räkenskapsåret 2025 och därefter.
Detta beror på att NASA anser att New Horizons borde vara mer fokuserade på specifika aspekter av sitt uppdrag. Byrån säger att de astrofysiska och heliofysiska delarna av New Horizons-förslaget var mycket mer övertygande än den planetariska delen.
"De föreslagna studierna av objekt i Kuiperbältet kommer sannolikt inte att radikalt förbättra kunskapsläget," - konstaterar NASA i sin rapport om utvärderingen av projektet. New Horizons kommer att kunna observera Kuiperbältsobjekt på mycket närmare avstånd och från omöjliga vinklar från jorden. Emellertid sa byrån att den inte tror att observationerna kommer att ge ytterligare värde jämfört med observationer från markbaserade observatorier.
New Horizons vetenskapsteam håller dock inte med om denna bedömning. "Vi tycker att det är kortsiktigt", sa Stern under OPAG-mötet. "Det var det enda uppdrag som någonsin skickats och det enda uppdrag som planerades att studera Kuiperbältet, och vi är fortfarande där. Vi måste slutföra studiet av Kuiperbältet, fortsatte han. "Vi levererade äntligen rymdfarkosten här. Om några år lämnar vi Kuiperbältet. Varför vänta så otåligt på grund av slantar från planetens budget?".
Stern indikerade också att hans team sannolikt inte skulle acceptera NASA:s erbjudande att lämna in förslaget för separat granskning av högsta ledningen.
När detta skrivs är framtiden för New Horizons-uppdraget fortfarande oklart. Även om rymdfarkosten kommer att fortsätta att fungera efter 2024, kan den vara utan ett dedikerat planetariskt vetenskapsteam utöver det.
Läs också: