NASA och SpaceX har kommit överens om att studera möjligheten att höja rymdteleskopet Hubble till en högre bana för att förlänga dess livslängd. Det berömda observatoriet har verkat sedan 1990 på en höjd av cirka 540 km över jorden, i en omloppsbana som sakta sjunker över tiden.
Hubble har ingen drivkraft ombord för att motverka det lilla men nuvarande luftmotståndet i denna region av rymden, och dess höjd har tidigare återställts under rymdfärjans uppdrag. Den föreslagna nya insatsen skulle involvera SpaceX Dragon-kapseln.
"För flera månader sedan kontaktade SpaceX NASA med idén att genomföra en studie om huruvida en kommersiell besättning kunde hjälpa till med återlanseringen av vår Hubble-rymdfarkost," sa NASA:s chefsforskare Thomas Zurbuchen till reportrar och tillade att byrån gick med på att genomföra studien utan kostnad för honom själv. Han betonade att det för närvarande inte finns några konkreta planer på att genomföra eller finansiera ett sådant uppdrag förrän de tekniska utmaningarna är bättre förstådda. Ett av de största hindren kommer att vara att rymdfarkosten Dragon, till skillnad från rymdfärjorna, inte har en robotarm och kommer att behöva modifieringar för ett sådant uppdrag.
SpaceX föreslog idén i samarbete med Polaris-programmet, ett privat företag inom mänsklig rymdfärd ledd av miljardären Jared Isaacman, som förra året chartrade en SpaceX Crew Dragon-rymdfarkost för att flyga in i jordens omloppsbana med tre andra privata astronauter. "Det passar verkligen inom de parametrar som vi har satt för Polaris-programmet," sa Isaacman på frågan om en nylansering av Hubble kan vara målet för ett framtida Polaris-uppdrag.
På frågan av en reporter om det kan tyckas som om uppdraget uppfanns för att ge rika människor jobb att arbeta i rymden, sa Zurbuchen att så inte var fallet: "Jag tycker att det är ganska lämpligt för oss att titta på den här frågan på grund av det enorma värdet av denna forskningstillgång för oss."
Kanske ett av de mest värdefulla verktygen i vetenskapens historia, Hubble fortsätter att göra viktiga upptäckter, inklusive årets upptäckt av den mest avlägsna enskilda stjärna som någonsin setts, Earendel, vars ljus tog 12,9 miljarder år att nå oss.
"Teleskopet förväntas för närvarande förbli i drift under detta decennium med en 50-procentig chans att gå ur bana 2037", säger Patrick Krause, projektledare för Hubble Space Telescope.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Också intressant:
- De första bilderna på konsekvenserna av kollisionen av NASA:s DART med en asteroid erhölls
- NASA:s månraket är tillbaka i hangaren i november