NASA:s rymdfarkost Lucy kan ha varit det framgångsrikt lanserat tidigare denna månad, men uppdraget att hitta åtta avlägsna asteroider påverkas fortfarande av sondens felaktiga solcell. Lucy lyfte från Cape Canaveral Air Force Base i Florida lördagen den 16 oktober, men ett problem uppstod när rymdfarkosten separerade från raketen.
Lucy har två enorma solpaneler designade för att driva rymdfarkostens instrument när den flyger genom solsystemet. Designad för att distribuera från sin hemposition och låsa på plats, utförde en av arrayerna operationen korrekt, men den andra misslyckades med att distribuera helt. Istället öppnades den bara delvis och spärrades inte som avsett. NASA har hållit sonden i säkert läge och studerat data som kommer tillbaka från den, även om det har varit en blandning av goda och dåliga nyheter under de senaste dagarna.
De dåliga nyheterna är att solpanelen fortfarande inte har distribuerats ordentligt, och NASA:s operationsteam har avbrutit utbyggnaden av instrumentstyrningsplattformen medan den försöker ta reda på vad som händer härnäst. Men den goda nyheten är att även utan ordentlig stretching är detta inte ett allvarligt problem.
"Denna solcell producerar nästan den förväntade uteffekten jämfört med en fullt utplacerad vinge", sa NASA i ett uttalande. "Denna nivå av kraft är tillräcklig för att hålla rymdfarkosten säker och sund."
NASA har nu satt Lucy i kryssningsläge när sonden rör sig längre och längre bort från jorden. NASA noterar att det kommer att öppna fler alternativ för autonomi senare och göra ändringar i konfigurationen. Andra områden fungerar som planerat: Lucy har till exempel avfyrat motorer för att utföra svängmanövrar, och flera små motoruppskjutningar planeras för att kontrollera rymdfarkostens fart.
Det är gott om tid innan något mer seriöst vad gäller kurskorrigering behövs. NASA hade en operation planerad - känd som Trajectory Correction Maneuver eller TCM-1 - där separation från ULA Atlas V-raketen inte skulle ha inträffat vid den exakta målpunkten. Men eftersom detta hände är TCM-2021 inte planerad att äga rum förrän i december 2.
Som ett resultat tar NASA sin tid. "Teamet fortsätter sin utvärdering, och ett försök att fullt ut distribuera solcellen är inte planerat förrän i slutet av nästa vecka", sa rymdorganisationen.
Detta är ett tidigt misslyckande i ett långt uppdrag. När Lucy slutför sin 12-åriga resa kommer rymdfarkosten att ha passerat genom Jupiters trojanska asteroidfält, varav åtta har förvalts som av särskilt intresse för forskare. Förhoppningen är att de ska hjälpa till att förklara hur solsystemet bildades tidigt, förutom att låsa upp några av hemligheterna till varför det är som det är.
Läs också: