När en NASA rymdfarkost Lucy flög förbi sitt första officiella mål, asteroiden Dinkinesh, och upptäckte sedan något oväntat - det var inte bara en rymdsten, utan ett system av tre asteroider. Forskare blev förvånade över att se Selam, en naturlig följeslagare till Dinkinesh, och fick sedan en chock när de upptäckte att Selam också faktiskt består av två praktiskt taget sammankopplade föremål.
Dinkinesh valdes slumpmässigt ut för att testa terminalspårningssystemet Lucy, vilket gör att rymdfarkosten självständigt kan bestämma platsen för asteroiden och hålla den i synfältet. Forskare säger att de hade ganska blygsamma krav på sondens stabilitet. "Men vi överskred helt dessa krav", säger forskare. – Vi hade extremt tydliga bilder under hela kollisionen. Och det fungerade mycket bättre än vi förväntade oss."
Nyligen delade representanter för uppdraget de preliminära resultaten av detta "rymdmöte", tack vare vilket mycket data erhölls. Dinkinesh och Selam är ungefär i samma ålder, sa de, och har liknande åsar vid sina ekvatorer, vilket tyder på massutkastning och återuppbyggnad, såväl som mindre stötskador som lämnade efter sig kratrar. Uppenbarligen är rymdstenar fragment av mycket större föremål.
Enligt forskare är föremål som är större än 100 km med största sannolikhet primordiala, medan mindre föremål med största sannolikhet är fragment avbrutna av kollisioner. Dinkinesh är bara 790 m, och varje del av Selam är cirka 220 m bred, så "logiskt sett borde det vara ett fragment av större föremål."
Baserat på de större kratrarna som finns på rymdstenarna, fastställde forskare att Dinkinesh är cirka 7 miljoner år gammal och Selam är cirka 2 miljoner år gammal. Det som är spännande, säger de, är att Dinkinesh och Selam inte har så stor skillnad i ålder (ur rymdens perspektiv är 5 miljoner år ingenting jämfört med vårt 4,5 miljarder år gamla solsystem).
"Detta kan berätta något fundamentalt om bildandet av dessa objekt, och kanske är olika processer ansvariga för Dinkinesh och Selam", säger forskarna. De tillade att Selams två lober vilade på varandra, vilket bekräftade deras kontaktbinära natur, men deras till synes fina gräns förblev i skuggan under det korta mötet med Lucy.
Lucy-uppdraget, som lanserades i oktober 2021, kommer att börja undersöka sina primära mål, Trojanska asteroider Jupiter, i augusti 2027. Dessa asteroider rör sig i två kluster framför och bakom Jupiters bana runt solen. Från 2027 till 2033 kommer sonden att studera åtta trojanska asteroider, genom vilka forskare hoppas kunna samla ledtrådar om skapandet av vårt solsystem och möjligen uppkomsten av livet på jorden.
Fram till dess kommer forskare att vara upptagna med att studera data Lucy om det oavsiktligt upptäckta Dinkinesh-systemet. "Det här slumpmässiga föremålet visade sig vara så intressant och så konstigt", säger NASA. "Antingen har vi otroligt tur, eller så är dessa små asteroider i allmänhet mycket mer komplexa än vi trodde."
Läs också: