Ett år efter att NASA meddelade en obestämd försening av ett efterlängtat uppdrag till en metallrik asteroid, sa byrån att rymdfarkosten Psyche är tillbaka på rätt spår. Psyche-uppdraget är nu planerat att starta om fyra månader på en Falcon Heavy-raket, och alla i projektet är hausse på det datumet.
"Vi tror att Psyche är på rätt spår för en lansering i oktober 2023", säger Thomas Young, som var ordförande för en oberoende tillsynsstyrelse som sammankallades av NASA förra sommaren efter att uppdraget försenades.
Om uppdraget startar i höst kommer rymdfarkosten att nå asteroiden Psyche i augusti 2029. Där kommer den att kretsa i 26 månader för att få insikter i planetbildningen, förstå den interna strukturen hos jordiska planeter som jorden och utforska en värld gjord mestadels av metall. Uppdraget är också av intresse för det begynnande asteroidsamhället, som är ivrigt att lära sig om det potentiella värdet av dessa relativt sällsynta metalliska asteroider.
Förra året identifierade Young och andra styrelseledamöter många problem med uppdraget, inklusive allvarliga problem med flygningens programvara och en oavslutad process för att verifiera den programvaran och rymdfarkostens system.
I en rapport som släpptes i november förra året lade panelen mycket av skulden på ledningen vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien, som övervakade utvecklingen och testningen av Psyche. Fältcentret, som hanterar många av rymdorganisationens mest prestigefyllda vetenskapsuppdrag, har tagit på sig en "oöverträffad arbetsbörda" utan de resurser som behövs för att slutföra stora projekt.
Dessa utmaningar förvärrades av covid-19-pandemin, som kom vid en avgörande tidpunkt i slutfasen av utvecklingen av Psyche-uppdraget och försvårade rekryteringen och personliga aktiviteter som var nödvändiga för att slutföra rymdfarkostens testning.
Sedan den granskningen har NASA och Jet Propulsion Laboratory arbetat för att svara på tillsynsstyrelsens rekommendationer för att ta itu med dessa problem. Till exempel lade Psyche-programmet till erfarna teammedlemmar, omorganiserade mycket av arbetsstyrkan och använde bättre mätvärden för att övervaka framstegen mot lansering och operativ beredskap.
Styrelsen sammanträdde nyligen för att granska NASA:s svar, och enligt Young var dess medlemmar "extremt imponerade" av de åtgärder som vidtagits. Telekonferensen med journalister var avsedd att offentligt dela denna feedback och uttrycka förtroende för lanseringsdatumet.
Läs också:
- Japan kommer att sätta en träsatellit i omloppsbana nästa år
- Forskare hävdar att de var de första som överförde solenergi från rymden till jorden