Nya bilder tagna av NASA:s Parker Solar Probe har avslöjat den glödheta ytglöden på Venus som bryter igenom en slöja av skadliga moln, vilket hjälper oss att bättre förstå mineralerna som utgör denna steniga och mystiska planet.
Med hjälp av data från Wide-field Imager för Parker Solar Probe (WISPR) kunde forskare titta under planetens täta atmosfär och avslöja geologiska egenskaper som högland, platåer och slätter. Trots sin relativa närhet till jorden har Venus visat sig vara mycket svår att studera. Den kallas jordens "onda tvilling" eftersom den, även om den liknar jorden i storlek, massa, struktur och sammansättning, är djupt fientlig mot liv. På jorden är klimatet tempererat och fuktigt, på Venus är det torrt och möjligen vulkaniskt, med en genomsnittlig yttemperatur på 471° C. Venushimlen är fylld av tjocka, giftiga moln, inklusive svavelsyrat regn. På grund av dessa egenskaper är planeten svår att studera på nära avstånd. Apparater skickades, men de smälte till slut. Och dessa kvävande moln gör externa observationer av ytan inte bara omöjliga, utan svåra.
Det var här WISPR överraskade forskarna. Förra året han tog flera bilder på nattsidan av Venus, på vilken ytdrag tycktes vara synliga genom molnskikten.
WISPR är optimerad för synligt ljus, vilket innebär att den tar bilder i de våglängder som det mänskliga ögat kan se. Men det visade sig att enheten kan se lite längre, i den nära infraröda delen av spektrumet, osynligt för det mänskliga ögat. Det infraröda och nära-infraröda spektrumet är våglängderna för termisk energi, dvs värme. På dagsidan av Venus, uppvärmd av solen, kommer all infraröd strålning från ytan att gå förlorad. Men på nattsidan verkar det som att temperaturfluktuationer på planetens yta oväntat visar sig vara en enhet.
Andra tekniker, som radaravbildning av Magellan-sonden på 1990-talet och infraröd avbildning av den nuvarande JAXA Akatsuki-sonden, har gett oss en ganska bra karta över Venus ytgeologi. WISPR:s bidrag, säger forskarna, driver vår förståelse till kanten av det synliga spektrumet. Förra årets förbiflygning avslöjade ett område som kallas Aphrodite Terra, det största höghöjdsområdet på planetens yta. Mot bakgrund av de glödande molnen såg det ut som en mörk fläck. Detta beror på att Aphrodite Terra, som ligger på högre höjd, är mycket kallare än den omgivande terrängen, varför den är synlig i infraröda eller nära infraröda bilder av planeten.
Andra funktioner syns på dessa bilder. Tellus Regio-platån och Aino Planitia-slätten kännetecknas också av höjdskillnader som gör dem synliga genom moln i det infraröda våglängdsområdet.
Även om bilderna inte avslöjade något nytt vad gäller topografi, kan data ändå hjälpa oss att bättre förstå Venus. Eftersom olika mineral leder och avger värme olika, kan emissionsstudier försöka rekonstruera mineralogin på planetens yta. Detta kommer i sin tur att hjälpa oss att förstå dess historia.
Att studera dess yta kommer att hjälpa oss att förstå hur utbredd och hur nyligen denna aktivitet var. Att lägga till data i det synliga och nära-infraröda till den datauppsättning som finns tillgänglig idag utökar intervallet av våglängder som forskare kan använda för att göra detta.
Läs också: