Nya bilder från rovern NASA Uthållighet kan visa tecken på att det en gång fanns en rasande flod på Mars som var djupare och snabbare än forskarna trodde. Floden var en del av ett nätverk av vattendrag som rann in i sjöns krater. Rovern har utforskat detta område i mer än två år, och att förstå den en gång vattniga miljön kan hjälpa forskare att leta efter tecken på forntida mikrobiellt liv som kan ha bevarats i Mars berg.
Uthållighet utforskar den övre delen av en solfjäderformad hög av sedimentära bergarter cirka 250 m hög med krökta lager som liknar strömmande vatten. En fråga är om det vattnet var relativt grunda bäckar, som de som hittades av NASA:s Curiosity-rover i Gale Crater, eller ett kraftfullt flodsystem.
Två nya mosaiker, sammanfogade från hundratals bilder tagna med Perseverances Mastcam-Z-instrument, pekar på den senaste versionen, med bevis i form av stora fragment av sediment och småsten. "De pekar på en kraftfull flod som bar mycket skräp. Ju kraftigare vattenflödet är, desto lättare flyttar det större materialbitar, säger forskare. "Det var väldigt trevligt att titta på en annan planets stenar och se sådana välbekanta processer."
För många år sedan märkte forskare en serie böjda band av skiktade stenar i kratern sjön, som de kallade "krökt block". De hade sett dem från rymden tidigare, men till slut gav Perseverance dem en chans att se platsen på nära håll.
En av platserna på den nya Mastcam-Z-mosaiken heter Skrinkle Haven. Forskare är säkra på att de krökta lagren här bildades av ett kraftfullt vattenflöde, men de detaljerade Mastcam-Z-bilderna fick dem att ifrågasätta vilken: en flod som Mississippi som ormar sig över landskapet, eller en som Platte i Nebraska, som bildar små öar av sediment som kallas sandspottar.
Sett från marken ser de krökta lagren ut som rader som divergerar över landskapet. Det kan vara rester av flodbankar som har förskjutits med tiden, eller rester av sandstim som bildats i floden. Och förr var nog lagren mycket högre. Forskare misstänker att efter att dessa ansamlingar av sediment förvandlats till sten, bearbetade vinden dem under århundradena tills de nådde sin nuvarande storlek.
Den andra mosaiken är klar Uthållighet, visar en separat plats som utgör en del av denna webbplats och ligger cirka 450 m från Skrinkle Haven. Pinestand är en isolerad kulle som innehåller sedimentära lager som kröker sig mot himlen. Vissa av dem når 20 meter i höjd. Forskare tror att dessa höga lager kan ha bildats av en kraftfull flod, även om andra förklaringar också övervägs. "Dessa lager är onormalt höga för floder på jorden", säger forskare. – Men samtidigt skulle det vanligaste sättet att skapa sådana former av lättnad vara själva floden."
Teamet fortsätter att studera Mastcam-Z-bilderna för fler ledtrådar. De kikar också under ytan med hjälp av Perseverances radarinstrument som heter RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment). Det de lär sig med båda verktygen kommer att bidra till att utöka kunskapen om det gamla förflutna Mars och närvaron av vatten i den.
"Vi har gått in i en ny fas i Jezeros historia och för första gången ser vi en liknande miljö på Mars", säger Perseverance-teamets experter. "Nu tänker vi på floder i en annan skala än tidigare."
Läs också: