På söndagen lanserade NASA en av sina största sondraketer från en avfyrningsramp på östkusten i ett experiment ledd av en professor i rymdfysik vid University of Alaska Geophysical Institute.
Fyrstegs Black Brant XII-raketen, med huvudforskaren Peter Delameres KiNET-X-experiment ombord, lyfte från NASA:s Wallops Flight Complex i Virginia klockan 20:44 ET. Uppstigningen av raketen, som flög i en båge i jonosfären innan den började sin planerade nedstigning över Atlanten nära Bermuda, kunde ses längs östkusten.
Också intressant: NASA kommer att kartlägga luftströmmar i jordens atmosfär
Experimentet försöker förstå hur stor massa plasma, som t.ex solvind, interagerar på partikelnivå, till exempel med plasman i jordens rymdmiljö. Samspelet mellan solvinden och planetens magnetosfär manifesterar sig som ett norrsken, oavsett om det är här på jorden eller på en annan planet som har ett magnetfält och en rejäl atmosfär. Fysiker har länge försökt förstå hur denna interaktion fungerar.
Raketen släppte två kapslar med bariumtermit, som sedan exploderade – en på cirka 400 km höjd och den andra efter 90 sekunder på en nedåtgående bana på cirka 300 km höjd, inte långt från Bermuda i Nordatlanten. Som ett resultat av explosionen bildades blåa och gröna moln.
Barium förvandlades till plasma och blev joniserat solljus. Moln av bariumplasma, som genererade sina egna elektromagnetiska fält och vågor, interagerade sedan med jonosfärens existerande plasma. Det vetenskapliga teamet för experimentet har redan börjat analysera data från denna interaktion.
Lanseringen ägde rum den sista dagen av det 10-dagars lanseringsfönstret. De föregående dagarna kantades av dåligt väder vid NASA:s Wallops-bas och i Bermuda, oacceptabelt höga vindar på höga höjder och en incident där raketen "kom i kontakt med ett bärraketstöd under uppskjutningsförberedelser", enligt NASA.
Ytterligare tre forskare från Geofysiska institutet involverade i rymden och plasma deltog i experimentet: Don Hampton, Mark Conde och Antonius Otto. Förberedelserna för experimentet började 2018, när NASA godkände projektet. Håll utkik efter uppdateringar.
Läs också:
- NASA visade ett foto av det "kosmiska diamanthalsbandet" - Necklace Nebula
- NASA:s OSIRIS-REx-sond är på väg mot jorden med ett prov av asteroiden Bennu