Två nystartade företag har lämnat in ett förslag som kan förlänga livslängden för NASA:s ikoniska rymdteleskop Hubble, som har varit i omloppsbana i mer än 30 år. Hubble har stött på många problem under de senaste månaderna och åren, inklusive en avstängning orsakad av en felaktigt fungerande nyttolastdator 2021.
Nu har två startups, Kalifornien-baserade Momentus Space och Tokyo-baserade Astroscale, gått samman för att erbjuda en lösning med ny vattenframdrivningsteknik. Hubble njuter för närvarande av en period av hälsosam, produktiv verksamhet, efter att nyligen ha tagit ett antal bilder, inklusive en observation av asteroiden Dimorphos, målet för NASA:s DART-planetförsvarsuppdrag.
Även om Hubble är i drift, även om dess hårdvara är decennier gammal och den körs på en standby-dator, kommer den så småningom att återvända till jordens atmosfär på grund av luftmotstånd.
Med sin nuvarande omloppshastighet – Hubbles orbitala höjd har sjunkit med cirka 30 km sedan lanseringen 1990 – experter uppskattar att den kommer att brinna upp i vår atmosfär i mitten till slutet av 2030-talet.
När man visste att Hubbles dagar var räknade, utfärdade NASA förra året en begäran om information (RFI) som uppmanade den privata sektorn att utveckla den teknik och metodik som behövs för att återuppta Hubble i en högre omloppsbana.
SpaceX har uttryckt intresse och säger att dess privata uppdrag under Polaris-programmet, ledd av miljardären Jared Isaacman, kan inkludera ett möte med Hubble, där en Crew Dragon-rymdfarkost sannolikt skulle lyfta teleskopet till en högre omloppsbana.
Momentus Space och Astroscale har nu lämnat in ett gemensamt förslag som innebär att föra Hubble in i en ny bana och ta bort eventuellt farligt skräp från den.
Den här veckan, tisdagen den 9 maj, meddelade Momentus Space att dess rymdfarkost Vigoride-5 framgångsrikt använde ett experimentellt vattendragsystem för att höja sin omloppsbana med cirka 3 km.
"Även vid 33 år är Hubble fullt kapabel att fortsätta sitt uppdrag, där åldrandet är i orbital stabilitet", förklarade John Rudd, vd för Momentus, i ett pressmeddelande. "Jag är glad att vi har samarbetat för att erbjuda NASA ett mycket kostnadseffektivt sätt att fortsätta driva denna miljarddollar vetenskapsinvestering med hjälp av ny robotteknik för rymdunderhåll."
Samtidigt utvecklar Astroscale en tjänst för borttagning av orbital skräp. Båda företagen hoppas kunna skjuta upp rymdbåten Vigoride i låg omloppsbana om jorden. Väl där kommer den att försöka höja Hubbles bana med cirka 50 km och lyfta den högre än dess ursprungliga bana. Om de lyckas kan Hubble fortsätta att lägga till sitt redan imponerande arv om hans utrustning håller i sig.
Läs också: