På sin nya plats långt från jorden är NASA:s rymdteleskop James Webb kanske inte så ensamt som det verkar. Rymdfickan som upptas av teleskopet är inte ett fullständigt vakuum – och det oundvikliga hände: en liten stenbit, en mikrometeorit, kolliderade med ett av segmenten i Webb-spegeln. Men få inte panik. Ingenjörerna som byggde teleskopet är väl medvetna om rymdens hårda förhållanden, och Webb har noggrant designats för att tåla dem.
"Vi visste alltid att Webb skulle behöva utstå en rymdmiljö som inkluderar hårt ultraviolett ljus och laddade partiklar från solen, kosmiska strålar från exotiska källor i galaxen och enstaka nedslag av mikrometeoroider i vårt solsystem", säger en ingenjör vid NASA:s Space Flight Center. "Vi designade och byggde Webb med en marginal av prestanda - optisk, termisk, elektrisk, mekanisk - så att den kan fortsätta sitt ambitiösa vetenskapsuppdrag även efter många år i rymden." Webb är 1,5 miljoner km från jorden, vid L2 Lagrangian-punkten, där gravitationsinteraktionen mellan två kretsande kroppar (i det här fallet jorden och solen) balanseras av banans centrifugalkraft, vilket skapar en stabil ficka i vilken föremål kan "parkeras" med låg vikt för att minska bränsleförbrukningen.
Detta är mycket användbart för vetenskapen, men andra saker kan samlas i dessa regioner. Det är inte klart exakt hur mycket damm som har samlats i L2, men det skulle vara orimligt att förvänta sig att det inte fanns något damm i den regionen alls.
Banan var speciellt utformad för att motstå bombardering av partiklar som rör sig med extremt höga hastigheter. Utformningen av observatoriet inkluderade simuleringar och ingenjörer utförde teståtgärder på spegelprover för att förstå vilka effekter rymdmiljön kan vara och försöka mildra dem. Stötar kan flytta spegelsegmenten, men teleskopet har sensorer för att mäta speglarnas position och möjligheten att justera dem för att korrigera eventuella förvrängningar som kan uppstå.
Flygkontroll här på jorden kan också skicka justeringar till teleskopet för att få tillbaka speglarna där de ska vara. Dess optik kan till och med vändas bort från kända meteorströmmar i förväg. Och Webb byggdes med en enorm felmarginal, så den förväntade fysiska försämringen över tiden skulle inte leda till att uppdraget avslutades i förtid.
Den har troligen ett bättre läge än Hubble, som i låg omloppsbana om jorden inte bara träffades av mikrometeoriter, utan också ständigt bombarderades av rymdskräp. Men till skillnad från Hubble är avståndet till Webb sådant att tekniker inte kommer att kunna besöka det fysiskt och utföra reparationer (inte för att Hubble har fått service nyligen, det senaste uppdraget var 2009).
Mikrometeoroiden som kolliderade med teleskopet någon gång mellan den 23 och 25 maj var en lyckträff. Påverkan var dock större än förväntat, vilket innebär att det ger en möjlighet att bättre förstå L2-miljön och försöka hitta strategier för att skydda teleskopet i framtiden. De första fullfärgs- och spektroskopiska bilderna från Webb är fortfarande enligt schemat, den 12 juli 2022.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: