NASA visade mediarepresentanterna den interplanetära sonden Clipper, som i år ska åka till en av Jupiters isiga månar för att leta efter tecken på utomjordiskt liv. Rymdfarkosten ska lanseras i oktober och kommer att flyga till Europa, en av dussintals månar på solsystemets största planet och det närmaste potentiellt beboeliga objektet.
"En av de grundläggande frågorna som NASA vill förstå är, är vi ensamma i rymden?" sa Bob Pappalardo, den vetenskapliga chefen för projektet. – Om vi hittar förutsättningarna för liv, och sedan en dag faktiskt hittar liv på en plats som Europa, skulle det betyda att det finns två exempel på liv i vårt eget solsystem: Jorden och Europa. Detta skulle vara mycket viktigt för att förstå hur utbrett liv kan vara i universum."
För närvarande befinner sig sonden på 5 miljarder dollar i ett rent rum på NASA:s Jet Propulsion Laboratory. Försiktighetsåtgärder syftar till att hålla sonden fri från kontaminering för att undvika att transportera terrestra mikrober till Europa. Clipper ska skjuta ombord på en raket SpaceX Falcon Heavy, varefter den börjar sin mer än fem år långa resa.
År 2031 borde den vara i omloppsbana runt Jupiter och Europa, där det kommer att påbörja en detaljerad studie av satelliten, som enligt forskare är täckt med fruset vatten. "Vi har instrument som kameror, spektrometrar, magnetometrar och radar som kan ... penetrera isen, studsa bort det flytande vattnet och komma tillbaka till ytan för att berätta hur tjock isen är och var det flytande vattnet är," forskarna sa.
Naturligtvis förväntar sig forskarna inte att hitta små gröna män i vattnet. De letar inte ens efter livet självt, utan bara de förutsättningar som skulle kunna stödja det. När allt kommer omkring, under extrema förhållanden på jorden, som geotermiska källor under inlandsisen, kan små varelser existera, och förhållanden på Europa kan ge en liknande livsmiljö. "Om satelliter på planeter som är långt från stjärnorna kan stödja liv, så ökar antalet möjligheter i solsystemet, i universum, där liv kan uppstå, tror jag, dramatiskt", tillade forskarna.
Uppdraget är inte lätt – det kraftfulla strålfältet runt Europa kan försämra driften av enheterna, som kommer att ta emot motsvarande 100 45 röntgenbilder under varje varv runt satelliten. De stora avstånden gör att när Clipper skickar tillbaka sin data kommer signalen att ta XNUMX minuter att nå Flight Control. Och trots den massiva solpanelen kommer det också att vara en utmaning att driva Clipper.
Uppdraget, vars planering började i slutet av 1990-talet, förväntas avslutas runt 2034, då Clipper sannolikt kommer att nå slutet av sin operativa livslängd. "När vi har slutfört vetenskapsuppdraget kommer vi att krascha in i en av de andra organen i systemet Jupiter, för att göra sig av med rymdfarkosten", säger forskare. Det blir nog Ganymedes.
Läs också: