De första fantastiska bilderna från NASA:s rymdteleskop James Webb presenterades denna vecka, men rymdfärden har bara börjat. Här är en titt på två tidiga projekt som kommer att använda kretsobservatoriets kraftfulla instrument.
Ett av teleskopets stora löften är dess förmåga att studera den tidiga fasen av kosmisk historia, strax efter Big Bang för 13,8 miljarder år sedan. Ju längre bort objekt är från oss, desto längre tid tar det för deras ljus att nå oss, och att titta in i det avlägsna universum betyder alltså att titta in i det avlägsna förflutna.
Medan dagens galaxer är spiralformade eller elliptiska till formen, var de tidigaste byggstenarna "klumpiga och oregelbundna", och Webb borde upptäcka äldre, röda stjärnor mer som vår sol som var osynliga för rymdteleskopet Hubble.
Astronomen Dan Coe från Space Telescope Science Institute, som är specialiserad på det tidiga universum, har två Webb-projekt: observationer av en av de mest avlägsna kända galaxerna, MACS0647-JD, som han upptäckte 2013, och Earendel, den mest avlägsna stjärnan som någonsin upptäckts. som upptäcktes i mars i år.
Medan allmänheten hänfördes av Webbs fantastiska infraröda bilder, medan ljuset från rymden sträckte sig till dessa våglängder när universum expanderade, blev forskare lika hänförda av spektroskopi. Att analysera ett objekts ljusspektrum avslöjar dess egenskaper, inklusive temperatur, massa och kemisk sammansättning - huvudsakligen forensics för astronomi. Vetenskapen vet ännu inte hur de tidiga stjärnorna, som troligen började bildas 100 miljoner år efter Big Bang, kommer att se ut.
"Vi kunde se väldigt olika saker", sa Coe, "så kallade 'Population III'-stjärnor, som förutspås vara mycket mer massiva än vår sol och vara 'intakta', det vill säga helt gjorda av väte och helium. Så småningom exploderade de som supernovor, vilket bidrog till den kemiska anrikningen av rymden som ledde till bildandet av de stjärnor och planeter vi ser idag. Vissa tvivlar på att dessa orörda stjärnor någonsin kommer att hittas, men det kommer inte att hindra det astronomiska samhället från att försöka."
Astronomer vann tid på webben baserat på en konkurrenskraftig urvalsprocess som är öppen för alla, oavsett hur avancerade de är i sina karriärer. Olivia Lim, doktorand vid University of Montreal, är bara 25 år gammal. – Jag föddes inte ens när folk började prata om det här teleskopet, säger hon till AFP. Dess syfte: att observera steniga planeter ungefär lika stora som jorden som kretsar runt stjärnan i Trappist-1-systemet. De ligger så nära varandra att man från ytan av en av dem tydligt kunde se hur andra uppträder på himlen. "Trappist-1-systemet är unikt", förklarar Lim. "Nästan alla förhållanden där är gynnsamma för sökandet efter liv utanför vårt solsystem."
Dessutom är tre av Trappist-1:s sju planeter i Guldlockens "beboliga zon", varken för nära eller för långt från sin stjärna, vilket gör att de kan hålla rätt temperatur för flytande vatten på sin yta. Systemet är "bara" 39 ljusår bort, och vi kan se planeterna passera framför sin stjärna. Detta gör det möjligt att observera fallet i ljusstyrka som orsakas av stjärnans korsning och att använda spektroskopi för att bestämma planeternas egenskaper. Det är ännu inte känt om dessa planeter har atmosfärer, men Lim vill ta reda på det. Om så är fallet, skulle ljus som passerar genom dessa atmosfärer "filtreras" genom molekylerna de innehåller, vilket lämnar spår för Webb. Jackpotten skulle vara att upptäcka närvaron av vattenånga, koldioxid och ozon.
Trappist-1 är ett så viktigt mål att flera andra vetenskapliga grupper också har fått tid att observera dem. Att hitta spår av liv där, om de finns, kommer fortfarande att ta tid, sa Lim. Men "allt vi gör i år är verkligen viktiga steg mot det slutmålet."
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Prenumerera på våra sidor i Twitter att Facebook.
Läs också:
- NASA har visat det första fullfärgsfotot av universum, taget av Webb-teleskopet
- NASA:s rymdfarkost upptäckte att ytan på asteroiden Bennu är "fluffig"