NASA:s Lucy-uppdragsteam har beslutat att avbryta ytterligare solutbyggnadsaktiviteter för rymdfarkosten eftersom att driva uppdraget med solpanelen i dess nuvarande odockade tillstånd medför en acceptabel risknivå och ytterligare utbyggnadsaktiviteter sannolikt inte kommer att vara fördelaktigt. Rymdfarkosten fortsätter att röra sig längs den planerade banan.
Strax efter idealet lansera rymdskepp i oktober 2021 insåg uppdragsteamet att en av Lucys två solpaneler inte hade utplacerats och låsts ordentligt. En serie händelser under 2022 distribuerade arrayen ytterligare och placerade den i ett spänt men inte låst tillstånd. Med hjälp av ingenjörsmodeller kalibrerade till rymdfarkostdata, uppskattade teamet att solpanelen är 98 % utplacerad och stark nog att motstå påfrestningarna från Lucys 12-åriga uppdrag.
Teamets förtroende för solcellens stabilitet bekräftades av dess beteende under en nära förbiflygning den 16 oktober 2022, när rymdfarkosten flög 392 km från jorden genom den övre atmosfären. Solcellen producerar den förväntade energinivån vid det aktuella solområdet och förväntas ha tillräckligt med kraft för att utföra basuppdraget med en reserv.
Teamet beslutade att avbryta utbyggnadsförsök efter att ett försök den 13 december 2022 endast resulterade i en liten rörelse av solpanelen. Markbaserade tester visade att utplaceringsförsök var mest produktiva när rymdfarkosten var varmare, närmare solen. Eftersom det för närvarande är 197 miljoner km från solen och rör sig iväg med en hastighet av 35 000 km/h, förväntar sig teamet inte att ytterligare försök att använda sig av under nuvarande förhållanden.
Tack vare energiökningen som rymdfarkosten fick under jordens gravitationsdrag i oktober förra året, befinner den sig nu i en omloppsbana som tar den mer än 500 miljoner km från solen innan den återvänder till jorden för jordens andra gravitationsdrag den 12 december 2024. Under de kommande och ett halvt åren kommer teamet att fortsätta att samla in data om hur solcellen beter sig under flygning. Det viktigaste är att teamet kommer att observera arrayens beteende under en manöver i februari 2024, när rymdfarkosten avfyrar sin huvudmotor för första gången. Under sin närmande till jorden hösten 2024, när rymdfarkosten värms upp, kommer teamet återigen att bedöma om ytterligare åtgärder behövs för att minska risken.
Också intressant: