Den amerikanska flottan har officiellt accepterat det första moderniserade och uppgraderade Northrop Grumman E-6B Mercury-flygplanet. Detta ärevördiga Doomsday-flygplan är ryggraden i marinens kommunikationsnätverk mellan Vita huset och USA:s atomubåtsflotta. Leveransen är en del av ett större kontrakt med Northrop Grumman värt 111 miljoner dollar för att stödja dessa flygplans livskraft under överskådlig framtid.
Naval Air Systems Command, som ansvarar för att anskaffa flygplanet för tjänsten, meddelade idag att projektet avslutats under det senaste året och att flygplanet officiellt accepterades denna månad. "Kontraktet på 111 miljoner dollar tillhandahåller sex stora modifieringar - känd som Block II - för att förbättra kommando-, kontroll- och kommunikationsfunktionerna för flygplanet som förbinder det nationella kommandot med amerikanska strategiska och icke-strategiska styrkor", sade marinen i ett uttalande.
I februari 2022 fick Northrop ett kontrakt för omfattande underhåll och modifiering av flygplanet E-6B, en variant av kommersiella flygplanet Boeing 707. Moderniseringen pågår vid Northrop-fabriken i Lake Charles, Louisiana. Företaget har också tilldelats ett kontrakt för översyn av flera E-6B Mercury-flygplan fram till 2027, enligt ett uttalande från marinen. Som en taleskvinna för tjänsten sa till Breaking Defense idag, håller Northrop på att uppgradera 12 E-6B-flygplan.
Enligt ett uttalande från företaget har det andra flygplanet som ska uppgraderas anlänt till basen i Lake Charles och arbetet pågår redan. Flygplanet är utrustat med specialiserad utrustning som gör att dess operatörer kan upprätthålla kommunikation med marinens ubåtsflotta även under vatten. Denna utrustning kan användas för att vidarebefordra presidentens direktiv i händelse av att ubåtar behöver avfyra sina kärnvapen.
Northrop bildade ett team för att delta i den kommande tävlingen, som inkluderade divisioner av företagen Raytheon och Lockheed Martin, Texas-företaget Crescent Systems, som specialiserat sig på utveckling av hård- och mjukvarusystem, och företaget Long Wave Inc. från Oklahoma, specialiserad på strategiska kommunikationssystem. Collins Aerospace, ett dotterbolag till Raytheon, tog också in flygföretaget Sierra Nevada Corp. till sitt lag för att delta i tävlingen, men avslöjar inte andra partners.
Läs också: