NASA:s OSIRIS-REx-uppdrag landade på asteroiden Bennu i oktober 2020 för att samla in ett värdefullt prov för leverans till jorden. Forskarna säger att data kan vara relevanta för ett eventuellt framtida avböjningsuppdrag om den 500 m breda Bennu-asteroiden någonsin hotar att kollidera med en planet.
"Vi förväntade oss att ytan skulle vara ganska grov, som om du landade på en grushög: lite damm skulle flyga runt och några partiklar skulle studsa," Dante Lauretta, en planetforskare vid University of Arizona och huvudforskare för OSIRIS- REx-uppdrag, berättade för Space.com. "Men när vi såg bilderna efter händelsen blev vi häpna", fortsatte han. "Vi såg en gigantisk vägg av skräp flyga bort från exemplaret. Det var verkligen skrämmande för rymdfarkostoperatörerna."
Effekterna av kollisionen var så oväntade att Lauretta förespråkade att en rymdfarkost skulle återbesöka området för att ta reda på vad som hände. Sex månader efter att ha samlat in proverna, i april 2021, fick forskarna en ny titt på OSIRIS-REx-landningsplatsen. När rymdfarkosten först anlände till Bennu, var platsen, kallad Nightingale, inne i en 20 m bred nedslagskrater. Efter landning upptäckte forskare en ny, gapande 8 meter bred öppning på ytan, med förskjutna skräp och stenblock utspridda. Dess yta var mjuk, "fluffig" och rann som en vätska.
Sonden störtade till ett djup av 70 cm och upptäckte orörda material som, till skillnad från asteroidens yta, inte har förändrats av den ständiga påverkan av kosmiska strålar och solvinden - strömmar av högenergipartiklar från solen.
Enligt Lauretta, baserat på mätningar som gjordes under återbesöket, beräknade teamet att ytmaterialets densitet endast är 500-700 kg per kubikmeter. Som jämförelse har "typisk jordsten" en densitet ungefär sex gånger högre - ungefär 3000 kg per kubikmeter.
En andra studie, baserad på mätningen av krafterna som verkar på sonden under kollisionen, bekräftade dessa siffror.
"Stenblocken är mycket porösa, med många tomrum mellan dem," sa Kevin Walsh, en geolog vid Southwest Research Institute i Colorado och huvudförfattare till den andra studien, till Space.com. "Vi förväntade oss att de små, fina kornen och dammet skulle fastna på de stora stenblocken, fylla det tomma utrymmet och fungera som ett lim, vilket ger en viss styrka som gör att ytan kan trycka hårdare mot rymdfarkosten. Men det här finns inte där."
Bennus mjuka, "fluffiga" natur kan komplicera eventuella framtida avböjningsförsök om astronomer beslutar att stenen riskerar att träffa jorden. I sin bredd kan Bennus påverkan leda till att en hel kontinent förstörs på vår planet. Och medan NASA uppskattar sannolikheten för en kollision mellan 2175 och 2199 till 1 på 2700, är Bennu fortfarande en av de farligaste asteroiderna som är kända för närvarande.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Prenumerera på våra sidor i Twitter att Facebook.
Läs också: