Astronomer från University of Leicester har upptäckt en tidigare okänd mekanism, tack vare vilken Saturnus norrsken dyker upp.
Saturnus är en unik planet eftersom några av dess norrsken dyker upp på grund av virvelvindar i sin egen atmosfär, inte bara från magnetosfären som omger planeten. På resten av planeterna, till exempel på jorden, bildas norrskenet endast av kraftfulla flöden som kommer in i planetens atmosfär från den omgivande magnetosfären. Flöden uppstår från interaktioner med laddade partiklar från solen (som på jorden) eller med vulkaniskt material från en satellit som kretsar runt planeten (som på Jupiter). Processen som äger rum på Saturnus förändrar forskarnas kunskap om planetariska norrsken. Att studera denna process kommer också att bidra till att svara på frågan varför det inte är lätt att mäta längden på dagen på Saturnus: faktum är att planetens rotationshastighet förändras.
Efter årtionden av observationer har forskare bekräftat att många periodiska egenskaper - mätningar som används på andra planeter för att förstå interna rotationshastigheter, såsom radioemission - vid Saturnus förändras över tiden. Det finns också oberoende periodiska drag observerade på norra och södra halvklotet som själva förändras under säsongen.
Författarna till den nya artikeln har för första gången hittat en grundläggande drivkraft som finns i de övre lagren av planetens atmosfär och fortsätter att generera planetariska periodiciteter och norrsken. En betydande del av norrskenet på Saturnus uppstår på grund av det virvelvindiga vädret i atmosfären. Detta är ansvarigt för förändringen i planetens rotationshastighet. Forskare tror att systemet drivs av energin från Saturnus termosfär. Samtidigt observeras vindar med en hastighet på 0,3 till 3 km/s i jonosfären.
Forskarna sa att deras arbete kommer att leda till en omprövning av hur atmosfäriska vädereffekter på planeten påverkar skapandet av norrsken, inte bara i solsystemet, utan även utanför.
Läs också: