Astronomer har meddelat att de har hittat den snabbaste stjärnan i vår hemgalax. Nyligen hade de turen att upptäcka en stjärna som existerar under ganska extrema förhållanden inte långt från Vintergatans centrum. Objektet, som heter S4714, kretsar kring det supermassiva svarta hålet Sagittarius A* – och gör det med en otrolig hastighet.
I sin omloppsresa utvecklar S4714 en hastighet på cirka 8 % av ljusets hastighet – det är fenomenala 24 000 km per sekund! Men inte ens detta är det konstigaste. S4714 är bara en i en grupp stjärnor som har upptäckts i mycket närmare omloppsbanor än någon annan stjärnor kända för modern vetenskap.
Denna upptäckt tyder inte bara på att det finns ännu fler okända stjärnor i nära banor runt vår galax supermassiva svarta hål. Det gav oss också de första kandidaterna till rollen som speciella stjärnor, vars existens forskare har diskuterat i 20 år. Vi pratar om de där stjärnorna som kommer så nära ett svart hål att de "kläms" av dess tidvattenkrafter. Amerikanska forskare kallar en sådan stjärna en squeezer - ett derivat av "squeeze" (engelska Squeeze) och "quasar".
Astrofysikerna Tal Alexander och Mark Morris föreslog att det fanns en klass av stjärnor i mycket excentriska, det vill säga komprimerade banor runt massiva svarta hål. Med varje varv omvandlar hålets tidvattenkrafter en del av stjärnans energi till värme. Detta gör för det första att stjärnan lyser starkare än vanligt; och, för det andra, bidrar det till stjärnans orbitala sönderfall. Med andra ord är komprimerade stjärnor döda ljuskällor som fortfarande kretsar.
Om hypotesen bekräftas kommer de att hjälpa oss att förstå samspelet mellan svarta hål och stjärnor. Det är dock möjligt att alla stjärnor kommer att kollapsa till ett svart hål utan en kvarleva - detta är ett mysterium som fysiker ännu inte har löst.
Läs också: