Rocket Lab fångade den första etappen av elektronraketen med hjälp av en helikopter

Flygföretaget Rocket Lab genomförde uppskjutningen av Electron tvåstegs bärraket från sin plats i Nya Zeeland, som tidigare var försenad på grund av dåligt väder. Som en del av detta uppdrag levererades 34 miniatyrsatelliter från Rocket Labs kommersiella kunder i omloppsbana. Men ännu viktigare, för första gången kunde företaget fånga den använda första etappen av bäraren under dess nedstigning med fallskärmar med hjälp av utrustning placerad på en helikopter.

Efter tre tidigare uppskjutningar, där scenen hoppades ned i havet för att plockas upp och levereras med fartyg, planerade företaget att ta scenen i luften med helikopter. En krok som gick ner från helikoptern fångade en fallskärm som förde scenen tillbaka till marken för att hålla den borta från saltvattnet.

En framgångsrik räddning i luften kan göra det möjligt för företaget att återstarta det steget senare i år, vilket möjliggör en ökad lanseringshastighet utan att producera ytterligare boosters.

Cirka 15 minuter efter uppskjutningen kom scenen i syne av Rocket Labs Sikorsky S-92 helikopter. Videon från helikoptern visade hur kroken tar tag i fallskärmen till kontrollanternas gillande rop. Men efter några minuter avbröts webbsändningen, vilket tyder på att helikoptern kan ha tappat sin last.

Cirka en halvtimme senare bekräftade Rocket Lab att man fångat helikoptern, men släppte sedan boostern. "Efter fångst märkte piloten att lastegenskaperna skilde sig från vad vi observerade under testerna", sa företagets taleskvinna Muriel Baker i en webbsändning. "Efter eget gottfinnande kopplade piloten ur vattendroppesteget" så att han kunde hämtas med båt, som vid de tre tidigare återhämtningsförsöken. Trots detta kallade experter operationen "ett monumentalt steg framåt i vårt program för att omvandla elektronen till en återanvändbar bärraket."

Peter Beck, Rocket Labs vd, pratade med reportrar fyra timmar efter uppskjutningen, att han trodde att det skulle vara "trivialt" för företaget att avgöra varför boosterns uppehåll skilde sig från tidigare tester med prototyper. "Vi kommer förmodligen att uppdatera vår simulator för att exakt modellera lasten och gå ut och göra en massa tester för att bli bekväm med den uppdaterade lastvarianten," sa han.

Bärraketen föll försiktigt i havet och drogs efter en tid ut av en båt. "Självklart finns det en enorm mängd steg och utrustning som vi kan återanvända," sa han. Han uteslöt inte möjligheten till en upprepad flygning av graden. "Jag hoppas fortfarande att du kommer att se den här maskinen på planen igen."

Även om försöket att fånga RN uppmärksammade uppskjutningen, var huvudsyftet med uppdraget att placera 34 små satelliter i en solsynkron bana 520 km hög, vilket åstadkoms en timme efter uppskjutningen. De 24 satelliterna var Spacebee-satelliter från Swarm Technologies, ett SpaceX-ägt företag som driver konstellationen för att tillhandahålla Internet of Things-tjänster, och uppskjutningen organiserades av Spaceflight.

Vid lanseringen deltog också tre prototypsatelliter skapade av företaget E-Space, som ska testa teknologier för det framtida bredbandsklustret. Alba Orbital har skjutit upp fyra små satelliter för sig själv och olika kunder.

Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.

Läs också:

• Ukrainsk startup skapar kraftfulla kraftbanker för försvarsmakten
• Den ryska rymdorganisationen planerar att lämna ISS