Rocket lab, ett amerikanskt privat rymdföretag, vann tävlingen NASA för skapandet av två rymdfarkoster som kommer att skickas för att studera Mars. Som en del av programmet Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) kommer företaget att utveckla två små mikrovågsstora Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) fordon för uppdraget.
De kommer att skjutas upp i Mars omloppsbana för att studera dess magnetosfär och solvindens inverkan på planetens atmosfär, troligen 2024. Enheterna kommer att skapas på basis av Photon-plattformen, där företaget använder sin framdrivningsenhet, i uppdraget till Mars är det planerat att installera stjärnsensorer och orienteringssystem.
Det är oklart exakt hur mycket Rocket Labs utrustning kommer att kosta för jämförelse, men företaget har alltid erbjudit mycket mer prisvärda rymdfarkoster. För två Photon, som kommer att kallas Gold and Blue, kommer att ta cirka 11 månader att nå Mars, varefter de kommer att etablera elliptiska banor runt planeten.
Rocket Lab planerar att genomföra en preliminär granskning av designen denna månad, och i juli kommer NASA att genomföra en valideringsgranskning innan det ger grönt ljus för implementering och i slutändan flygning.
Kostnaden för uppdraget är ännu inte känd, men lanseringen bör avsevärt minska kostnaderna för att genomföra sådana expeditioner, som i regel kostar hundratals miljoner dollar. "Vad vi tänker göra är att tänka om och säga, vänta lite, för några tiotals miljoner dollars skull, varför kan vi inte åka till en annan planet med en mindre apparat och göra någon riktigt viktig vetenskap?" - sa chefen för företaget, Peter Beck. Enligt honom kan privata företags prestationer inom raket- och satellitkonstruktion "absolut" kollapsa kostnaden för interplanetära uppdrag. "Dessutom är det bara coolt", tillade han.
Läs också: