NASA:s Mars-rover nyfikenhet fortsätter att utforska den röda planeten. Det högteknologiska instrumentet undersöker för närvarande det sulfatbärande lagret på berget Aeolis, den centrala toppen av meteoritkratern Gale på Mars. Men en metallisk meteorit, huvudsakligen bestående av nickel och järn, dök plötsligt upp på hans väg. Forskare döpte det till Cacao.
Sedan landningen i Gale Crater i augusti 2012 nyfikenhet har redan stött på flera meteoriter, men Cacao sticker visuellt ut från omgivningen. Medan Mars-ytan är röd från oxider, är meteoriten mörkgrå, metallisk, slät och rundad. Detta är ett tydligt tecken på att det har passerat genom atmosfären.
Bilden består av sex separata bilder tagna av roverns Mastcam-kamera. Curiosity tog dessa bilder på den 3 724:e marsdagen, eller sol, av uppdraget. Färgerna i bilden justerades för att matcha de ljusförhållanden som mänskliga ögon på jorden är vana vid.
Spåren och groparna på kakaos yta kallas rhegmaglypts, och de är särskilt intressanta på järnmeteoriter. Regmaglypts bildades när en meteorit passerade genom atmosfären. Även om atmosfären Mars mycket tunnare än jordens, kan den fortfarande skapa tillräckligt med friktion för att värma ytan på en meteorit. Regmaglypts skapas sannolikt av virvlar av het gas som smälte stenen när den rörde sig genom atmosfären.
Detta är inte den första meteoriten som hittats av rovers på den röda planeten. Ja, 2016 nyfikenhet hittade en annan metallmeteorit i golfbollsstorlek som heter Egg Rock och undersökte den med ChemCam-instrumentet för att bestämma dess sammansättning.
Järn-nickel-meteoriter är den mest sällsynta typen av meteoriter, som står för cirka 6 % av de observerade fallen. Men samtidigt är de mer benägna att överleva passage genom atmosfären och är mer motståndskraftiga mot atmosfäriska influenser, även på Marcy. De flesta av järn-nickel-meteoriterna härstammar från kärnorna av trasiga planetesimaler som bildades i början av solsystemets utveckling. Dessa föremål var ganska stora och bildade en kärna av tätt järn och nickel, liknande hur jorden gjorde. Men många av dem kraschade in i asteroider, och det är förmodligen historien om Kakao. Det är därför metalliska meteoriter är så intressanta ur vetenskaplig synvinkel - de kan dateras miljarder år tillbaka i tiden!
NASA:s Curiosity-rover studerar Gale Crater, Mount Aeolis och sådana föremål som ett svavelbärande lager på Mars. Den är rik på salta mineraler som bildades i närvaro av vatten. Genom att utforska detta område kastar Curiosity ljus över Mars antika historia och hur den är förvandlats till till den uttorkade öknen som vi känner den nu.
Också intressant: