Att docka två satelliter i rymden låter som något ur en science fiction-film, men det är precis vad Northrop Grumman gjorde för att förlänga livslängden på en av Intelsats satelliter. IS-10-02 Intelsat ansvarar för en del av företagets satellit-tv-tjänster i Europa, Mellanöstern, Afrika och Sydamerika.
Problemet är att satelliter inte är eviga, men deras underhåll har traditionellt sett varit utom räckhåll. Leverantörer tvingas vanligtvis skjuta upp en ny satellit istället, vilket är dyrt och lämnar mer utrymme rymdskrot, som ackumuleras i omloppsbana runt jorden. Detta har redan väckt farhågor om att projekt som den internationella rymdstationen riskerar att kollidera med tekniskt skräp.
Intelsat och Northrop Grumman lanserade en satellit som dockade med IS-10-02 för att tillhandahålla livsförlängningstjänster. Känd som Mission Extension Vehicle-2 eller MEV-2, dockar den i princip med en satellit som får slut på bränsle ombord och sedan använder sina egna motorer och bränsle för att upprätthålla geostationär omloppsbana. På bilden tagen av MEV-2 kan du se Intelsat-satelliten i ögonblicket för deras anslutning.
Detta är andra gången dessa två företag använder detta system. Tillbaka i februari 2020, dockade MEV-1 med Intelsat IS-901. Men då möttes både IS-901 och MEV-1 utanför den normala geosynkrona omloppsbanan för Intelsat-satelliten. Samtidigt steg IS-901 till en bana cirka 289 km högre, där den mötte MEV-1.
Den här gången mötte MEV-2 IS-10-02 utan behov av en Intelsat-satellitswitch. Detta är en viktig punkt eftersom IS-901 tog ungefär tre månader att expandera sin omloppsbana första gången, vilket tvingade Intelsat att flytta kunder till en annan satellit. Var och en av de två enheterna för att fortsätta uppdraget tankas för cirka femton års tjänst.
Samtidigt är andra varianter av detta tema under utveckling. Till exempel kommer uppdragsexpansionsmodulerna att vara mindre och billigare versioner som endast kan ge omloppskontroll. Dessa kommer att installeras av MRV, eller robotuppdragsfordon, som visas i renderingarna ovan, som inte bara kommer att kunna utföra omloppsjusteringar, utan också installera ny utrustning på redan utplacerade satelliter.
Läs också:
- Astroscale-satelliten testar magnetisk rymdrengöringsteknik
- Satelliter bidrar med betydande ljusföroreningar till natthimlen