Forskare har publicerat nya forskningsresultat som förutspår att konstgjorda föremål i omloppsbana runt jorden lyser upp natthimlen mycket mer än man tidigare trott.
Antalet objekt som kretsar runt jorden kan öka natthimlens totala ljusstyrka med mer än 10 % jämfört med den naturliga belysningsnivån över större delen av planeten. Detta skulle överskrida den tröskel som astronomer satte för mer än 40 år sedan för vad som anses vara "förorenat ljus".
"Vår främsta motivation var att bedöma det potentiella bidraget till natthimlens ljusstyrka från externa källor, som rymdobjekt i jordens omloppsbana", säger Myroslav Kotsifaj från Slovakiska vetenskapsakademin och Comenius University i Slovakien, som ledde studien. "Vi förväntade oss att ökningen av himlens ljusstyrka skulle vara liten, om någon, men våra första teoretiska uppskattningar visade sig vara extremt oväntade och fick oss därför att rapportera våra resultat omedelbart."
I detta arbete beaktas för första gången den övergripande effekten av rymdobjekt på natthimlen, snarare än effekten av enskilda satelliter och rymdskräp på astronomers bilder av natthimlen. En grupp forskare från Slovakien, Spanien och USA modellerade rymdobjektens bidrag till natthimlens totala ljusstyrka, med hjälp av de kända storleks- och ljusfördelningarna för objekten som indata till modellen.
Om ämnet:
- SpaceX kommer att flytta Starlink-satelliter om det finns ett hot om kollision med NASA-utrustning
- Starlink kommer att gå med i programmet "Project Gigabit".
Studien omfattar både fungerande satelliter och olika skräp som förbrukade raketsteg till exempel. Medan teleskop och känsliga kameror ofta ser rymdobjekt som individuella ljuspunkter, ser lågupplösta ljusdetektorer som det mänskliga ögat bara den kombinerade effekten av många sådana objekt. Effekten är en övergripande ökning av natthimlens diffusa ljusstyrka, vilket potentiellt skymmer landmärken som stjärnor i Vintergatan när de ses bort från stadsljusföroreningar.
Till skillnad från markbaserad ljusförorening kan denna typ av artificiellt ljus på natthimlen ses över större delen av jordens yta. Astronomer bygger observatorier långt bort från stadsljus för att arbeta med mörk himmel, men denna form av ljusföroreningar har en mycket större geografisk räckvidd.
Under de senaste åren har astronomer uttryckt oro över det växande antalet objekt som kretsar runt planeten, inklusive en stor flotta av kommunikationssatelliter, informellt kända som "mega-konstellationer".
Publicerade forskningsresultat tyder på en ytterligare ökning av natthimlens ljusstyrka i proportion till antalet uppskjutna nya satelliter och deras optiska egenskaper i omloppsbana. Satellitoperatörer som SpaceX har nyligen arbetat för att minska ljusstyrkan på sina rymdfarkoster genom att ändra designen. Men trots dessa begränsningsansträngningar kan den kollektiva effekten av den dramatiska ökningen av antalet roterande föremål förändra uppfattningen av natthimlen för många människor runt om i världen.
Forskarna hoppas att deras arbete kommer att förändra karaktären på den pågående dialogen mellan satellitoperatörer och astronomer om hur man bäst hanterar omloppsbanan runt jorden.
Läs också: