Tanken på att överföra solenergi från rymden är inte ny. 1968, ingenjör NASA Peter Glaser skapade det första konceptuella projektet av en soldriven satellit. Men först nu, efter 55 år, verkar forskare ha genomfört ett framgångsrikt experiment. Ett team av forskare från Caltech meddelade på torsdagen att deras rymdprototyp, kallad Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), har samlat in solljus, förvandlat det till elektricitet och överfört det till mikrovågsmottagare monterade på taket av Caltech campus. Pasadena. Experimentet bevisar också att enheten, som lanserades den 3 januari, kan överleva en resa ut i rymden, såväl som de svåra förhållandena i rymden.
"Så vitt vi vet har ingen någonsin demonstrerat trådlös kraftöverföring i rymden, även med dyra stela strukturer. Det gör vi med hjälp av flexibla ljusstrukturer och egna integrerade kretsar. Detta är en första, säger Ali Hajimiri, professor i elektrisk och medicinsk teknik och meddirektör för California Institute of Technologys Space Solar Power Project (SSPP), i pressmeddelande, publicerad på torsdag.
Experimentet, känt under sitt fullständiga namn Microwave Array for Low Orbital Energy Transfer Experiment (MAPLE), är ett av tre forskningsprojekt som genomförs ombord på SSPD-1. Enligt en rapport från California Institute of Technology handlar det om två separata uppsättningar av mottagare och lätta mikrovågssändare med speciella chips. I sitt pressmeddelande tillade teamet att sändarnas design var designad för att minimera mängden bränsle som behövs för att skicka dem ut i rymden, och att designen också behövde vara tillräckligt flexibel för att tillåta sändarna att vikas på raketen.
Rymdsolenergi har länge varit något av en helig gral för det vetenskapliga samfundet. Även om tekniken är dyr i sin nuvarande form, har den löftet om potentiellt obegränsade mängder förnybar energi, eftersom solpaneler i rymden kan skörda solljus oavsett tid på dygnet. Att använda mikrovågor för att överföra energi skulle också innebära att molntäcket inte skulle störa.
California Institute of Technology Space Solar Power Project (SSSP) är inte det enda teamet som försöker göra rymdsolenergi till verklighet. I slutet av förra månaden, bara några dagar innan Caltechs tillkännagivande, tillkännagav den japanska rymdorganisationen JAXA ett offentlig-privat partnerskap som syftar till att skicka solenergi från rymden till 2025. Chefen för detta projekt, en professor vid Kyoto University, har arbetat med rymdsolenergi sedan 2009. Japan fick också sitt genombrott för nästan ett decennium sedan, 2015, när JAXA-forskare överförde 1,8 kilowatt energi – ungefär tillräckligt för att driva en vattenkokare – mer än 50 meter till en trådlös mottagare.
Rymdsolenergiprojektet grundades redan 2011. Förutom LÖNN används SSPD-1 för att bedöma vilka celltyper som är mest effektiva för att överleva i rymden. Det tredje experimentet är känt som DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), en struktur på 1.8 x 1.8 meter som "visar arkitekturen, förpackningsschemat och utbyggnadsmekanismerna för en modulär rymdfarkost", enligt Caltech. Den är ännu inte utplacerad.
Läs också: