Sierra Space introducerade ett radikalt nytt koncept för lastleverans på begäran från jordens omloppsbana. Företaget strävar efter att leverera kritisk last var som helst på planeten inom 90 minuter efter att ha mottagit förfrågan.
Sierra Space säger att konceptet kan tillåta soldater på slagfältet eller i avlägsna områden att ta emot välbehövliga förnödenheter på kortast möjliga tid, eftersom de skulle vara långt ifrån den traditionella infrastrukturen som används för att transportera varor på marken. Ghosts orbital leveransplattform kan också hjälpa räddare i katastrofdrabbade områden och hjälpa humanitära insatser.
Medan flera kommersiella uppskjutningsleverantörer, såsom SpaceX och Rocket Lab, såväl som den amerikanska militären, diskuterar möjligheten att använda raketer för att snabbt leverera last runt jorden, kan Sierra Spaces Ghost-koncept tillåta nyttolaster att landa i områden där det inte finns några speciella bärraketer eller landning. Detta skulle vara särskilt användbart för mindre nyttolaster och därmed öppna upp radikalt nya möjligheter för civila leveranskedjor utöver militära behov.
Enligt påstående Sierra Space on the Ghost-konceptet kommer systemet att involvera lastning av förutbestämd last som överlevnadssatser, en gummibåt, ransoner och vapen på olika "enheter". Dessa enheter kommer sedan att skjutas upp i omloppsbana.
Ghost-plattformen kan förbli i omloppsbana i upp till fem år innan förladdade förnödenheter kallas tillbaka till jorden. Efter att materialet har levererats kommer den första de-orbit-motorn att bromsa satelliten så mycket att jordens gravitation kommer att börja dra den mot planetens yta. Samtidigt kommer systemets termiska skärm att skydda nyttolasten från framtida intensiv uppvärmning när den kommer in i atmosfären.
Efter att ha kommit in i jordens atmosfär på ett säkert sätt kommer det termiska höljet att kasseras och systemets mjuka, paraplyliknande skal öppnas. Ett styrbart roder på fallskärmen kan hjälpa till att styra Ghost-nyttolasten inom 100 m från den avsedda landningsplatsen, säger Sierra Space.
Eric Dahler, Sierra Spaces vicepresident för orbitala uppdrag och tjänster, sa att även om Ghost-systemet kan skalas till en mängd olika storlekar, är "sweet spot" när det gäller kostnad och mängd returnyttolast mellan 250 kg och 750 kg. räckvidd. . Varje enhet kostar för närvarande ungefär "tiotals miljoner" dollar, men Dahler sa att Sierra Space arbetar för att få ner den kostnaden till "ensiffriga miljoner".
På frågan om Ghost-konceptet kunde skalas till en storlek som är tillräcklig för att returnera något så massivt som den internationella rymdstationen (ISS)-modulen, sa Dahler att ett liknande koncept skulle kunna användas, men det skulle kräva lite andra designprinciper.
Under en testkampanj i februari 2024 släpptes sju olika testprover från en Sikorsky S-76 helikopter – några med systemets fallskärm monterad, andra med bara systemets mjuka retardator och ytterligare andra involverade en "terminal" droppe av endast lasten nyttolast – från höjder från 610 m till 1220 m.
Liknande återförsörjningskoncept har diskuterats i åratal, med undantag för de som involverar raketuppskjutningar från punkt till punkt med återanvändbara system som en massiv rymdfarkost Stjärnashöften av företaget SpaceX.
Läs också: