För tillfället gör ESA/NASA Solar Orbiter en serie slingor runt solsystemet för att komma närmare sin slutdestination, solen. Medan vetenskapslaboratoriet reser har det möjlighet att utforska andra intressanta föremål, inklusive en komet som den nyligen hade ett nära möte med.
Kometer är isbitar som värms upp när de närmar sig solen och avger gaser som bildar karakteristiska svansar. De har typiskt mycket elliptiska (dvs mycket ovala) banor, och de kan komma från solsystemets djupaste delar och förändras väldigt lite över tiden. I ljuset av detta är det inget mindre än spännande att kunna studera en komet så nära, eftersom det ger forskare en inblick i hur solsystemet kan ha sett ut för länge sedan.
Solar Orbiter passerade genom svansen på en sådan komet, som heter Comet C/2021 A1 Leonard, under flera dagar runt den 17 december 2021. Nu har European Space Agency (ESA) delat med sig av mer information om kometen och vad forskare hoppas kunna lära sig av den.
Solar Orbiter-teamet kunde förutsäga när orbitern skulle passera genom kometens svans genom att undersöka data om solvinden, som är strömmar av energiska partiklar som sänds ut av solen. Genom att mata in solvinddata till ett simuleringsprogram för rymdskepp och kometomlopp kunde de se när Solar Orbiter skulle korsa kometens svans.
Teamet använde en uppsättning instrument på en solomloppsbana kallad Solar Wind Analyzer (SWA) för att bestämma vilka kemikalier som finns i kometens svans, och letade efter syre och koljoner, molekylärt kväve och molekyler av kolmonoxid, koldioxid och möjligen vatten . Experterna kunde också se hur solvinden påverkade magnetfältet runt kometen.
Detta är andra gången Solar Orbiter kommer nära en komet, eftersom den också passerade genom svansen på kometen ATLAS 2020. Den här gången fanns fler Solar Orbiter-instrument online och redo att observera och samla in ytterligare data för att hjälpa astronomer att förbättra sin förståelse av kometer.
Därefter kommer NASA:s Solar Orbiter att röra sig närmare solen och göra sitt närmaste pass i mars 2022 på ett avstånd av cirka 48 miljoner km.
Läs också: