För några år sedan kom teleskopoperatörer på hur de kunde få stjärnorna att sluta blinka. Nu vill ett team av australiensiska forskare använda samma teknik för att spåra rymdskräp och kasta ut det från omloppsbanan.
Problemet ligger i jordens atmosfär: den är ojämn och förvränger ljuset som passerar från rymden till jorden och från jorden till rymden. Detta är ett problem eftersom den behagliga blinkande effekten som jordens atmosfär ger stjärnorna hindrar markbaserade teleskop från att observera himlen exakt. Det är också ett problem för insatserna för att minska risken för rymdskräp som hotar satelliter och bemannad rymdfärd, vilket vi har redan skrivit. Markstationer använder lasrar för att spåra enskilda bitar av rymdskräp, men dessa lasrar förvrängs av samma atmosfäriska effekter som får stjärnor att blinka. Nu vill forskare använda "adaptiv optik", en teknik som gör att teleskop kan eliminera stjärnflimmer, för att förbättra dessa lasersystem.
"Utan adaptiv optik ser ett teleskop ett föremål i rymden som en ljusklump", säger forskarna. "Men med adaptiv optik blev dessa objekt lättare att se och deras bilder blev mycket skarpare." I grund och botten eliminerar adaptiv optik distorsionen i vår atmosfär, vilket säkerställer att vi tydligt kan se de otroliga bilder som fångas av våra kraftfulla teleskop.
Också intressant: Rymdfotografering: Ukraina lanserar ett pilotprojekt för att upptäcka bränder
Adaptiv optik fungerar i teleskop och projicerar en konstgjord stjärna på himlen med hjälp av en laser för synligt ljus. Systemet vet hur en laserstjärna ska se ut, så det kan aktivt avgöra hur atmosfären förvränger ljuset. Den använder sedan denna information för att justera bilden som tagits av teleskopet och beräknar hur ljuset såg ut innan det suddades ut av atmosfären.
Forskare har skapat en version av denna laser för att spåra rymdskräp. Den är monterad på det australiska teleskopet, som används för att avbilda och spåra rymdskräp, och kan hjälpa till att justera och rikta lasern som används för att göra exakta mätningar av skräpet.
I framtiden planerar forskare att använda sådana lasrar för att flytta rymdskräp eller till och med trycka ut det ur omloppsbana. Enligt forskarna kan adaptiv optikteknik hjälpa till med detta. På kort sikt har de planer på att sälja den genom ett privat företag till företag som är intresserade av att städa upp omloppsbanan.
Läs också: