Det amerikanska flygvapnet har tecknat ett femårigt kontrakt på 102 miljoner dollar med SpaceX för att demonstrera teknik och kapacitet för att transportera militär last och humanitärt bistånd runt om i världen på sin raket. Kontraktet gäller Rocket Cargo Program, ett nytt projekt som leds av Air Force Research Laboratory (AFRL) för att studera nyttan av att använda stora kommersiella raketer för DoD global logistik.
Greg Spangers, chef för raketlastprogrammet, sa i ett uttalande till media att kontraktet formaliserar ett partnerskap mellan regeringen och industrin för att hjälpa "bestämma exakt vad en raket kan uppnå med hjälp av lasttransport, vad är den verkliga kraften, hastigheten och kostnaden av det integrerade systemet."
Hittills är detta det största kontraktet för leverans av raketlast. US Transportation Command undertecknade gemensamma forsknings- och utvecklingsavtal med SpaceX och Exploration Architecture Corporation (XArc) 2020 för att utforska koncept för snabb transport i rymden. Teamet skrev också på en CRADA med Blue Origin förra månaden.
Kontraktet gäller inte någon av SpaceX:s bärraketer. AFRL kommer att ha tillgång till SpaceX:s kommersiella omloppsuppskjutningar och landningar för bärraketer för att samla in viktiga miljö- och prestandadata. SpaceX kommer också att tillhandahålla lastrumsdesign som stöder snabb lastning och lossning och är kompatibla med amerikanska TRANSCOM intermodala containrar. I kontraktet ingår även en option på en fullskalig demonstration av tunga godstransporter och landning. Försvarsministeriet är "mycket intresserad av möjligheten att leverera last till vilken punkt som helst på jorden för att stödja humanitär hjälp och katastrofhjälp." Men många katastrofområden har inga kommersiella rymdhamnar. Därför kommer SpaceX och flygvapnet att studera möjligheten att använda intermodala containrar som är kompatibla med andra transportsätt.
Spangers sa att det för närvarande inte finns någon specifik tidslinje för demonstrationen. "AFRL kommer att göra flera kommersiella demonstrationskörningar under de närmaste åren för att samla in data", sa han. Flygvapnet "bestämmer inte detta schema, men kommer att samla in data närhelst SpaceX genomför relevanta uppdrag."
En fullskalig demonstration av möjligheten att transportera tunga laster till en annan punkt på jorden kan göras om några år, men beslutet är ännu inte taget. Senare planerar flygvapnet att involvera andra företag i programmet.
Läs också:
- SpaceX genomförde framgångsrikt statiska eldtester av Falcon 9-raketen
- SpaceX Falcon 9 skickade den ukrainska satelliten Sich-2-30 i omloppsbana