För tredje gången under de senaste sju månaderna har NASA tecknat ett kontrakt med SpaceX för att skjuta upp en dyr vetenskaplig rymdfarkost på en Falcon Heavy-raket, vilket ökar antalet aktiva kontrakt för världens kraftfullaste raket till tvåsiffriga.
En representant för SpaceX:s rivaliserande företag, United Launch Alliance (ULA), sa att företaget – den enda andra konkurrenten till kontraktet – drog tillbaka sitt erbjudande eftersom det inte längre hade Atlas V-raketer tillgängliga. Tidigare i år meddelade ULA att det var officiellt avslutande av försäljningen av Atlas lanseringar V, som ett resultat av vilket det finns 29 fler uppskjutningar kvar innan raketens fullständiga avskrivning - alla är redan reserverade för specifika kunder. Tyvärr för ULA är Vulcan Centaur-raketen, som företaget har utvecklat för att ersätta Atlas V och Delta IV sedan 2013 eller 2014, år efter schemat.
Oförklarligt, trots det faktum att ULA tidigare i år föreslog Vulcan för att lansera NASA:s värdefulla nyttolast i 4 kvm. 2024 tror företaget uppenbarligen inte att dess raket kommer att vara redo att skjuta upp ytterligare en nyttolast på 2 kvm. 2024 år. Som ett resultat var NASA:s enda alternativ att skjuta upp den geostationära vädersatelliten GOES-U ett bud från SpaceX, som garanterade den kontraktet när ULA drog sig ur tävlingen. Denna nästa generations satellit kommer att stödja väderprognoser, spårning av svår storm och meteorologisk forskning.
GOES-U är en del av en flotta med 18 satelliter som går tillbaka till 1970-talet, och kommer att vara den fjärde och (för närvarande) sista satelliten i den nuvarande expansionen av GOES-programmet (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) som kontrakterats av NASA för NOAA i 2008 . 2013 lades GOES-T och GOES-U till de ursprungliga GOES-R och GOES-S, för totalt fyra satelliter byggda av Lockheed Martin till en genomsnittlig kostnad av ~350 miljoner dollar vardera.
ULA eller ULA-arvsraketer har skickat upp alla 18 GOES-satelliter hittills, och det fanns ingen anledning att tro att detta inte skulle fortsätta för resten av GOES-R-serien. Men som ett resultat av stora förseningar i utvecklingen av Vulcan-raketen av ULA, verkar det som att företaget nu tillfälligt inte kan konkurrera om uppskjutningskontrakt. Därför är det svårt att bedöma om SpaceX skulle ha vunnit GOES-U-tävlingen utan ULA:s avslag, även om det är svårt att föreställa sig att ULA skulle ha kunnat slå Falcon Heavy-kontraktspriset på 153 miljoner dollar.
Ett av de tydligaste tecknen på SpaceX:s stora inflytande, även på de uppskjutningskontrakt som det förlorade, är att ULA:s två första kontrakt för uppskjutning av Atlas V-serien GOES-R-satelliten värderades till 261 miljoner dollar vardera 2021. 2019 undertecknade NASA återigen ett kontrakt med ULA om att skjuta upp GOES-T på en identisk Atlas V 541-raket – men den här gången för 177 miljoner dollar.
För uppskjutningarna GOES-R och GOES-S använde ULA en Atlas V-raket som levererade varje cirka 5200 XNUMX kg vädersatellit till en optimerad geosynkron överföringsbana. Detta är en korsning mellan en elliptisk GTO-uppskjutning och en uppskjutning direkt in i Geostationary Orbit (GEO). I teorin borde Falcon Heavy enkelt kunna sätta GOES-U i en liknande omloppsbana, vilket gör att SpaceX kan återställa alla tre boosters.
SpaceX har för närvarande 5 Falcon Heavy-uppskjutningar planerade 2022, 1 2023 och 3 2024, vilket är i genomsnitt en Falcon Heavy-uppskjutning var fjärde månad under de kommande tre åren eller så. SpaceX ångrar förmodligen inte den helt privata 4 miljard dollar som investerats i dess utveckling.
Läs också: