I en skala som är svår att förstå består universum av en "kosmisk väv" av vätefilament som matar och formar galaxer. Astronomer har nu gjort de första direkta observationerna av ljus från denna väv, och tittar på en del av himlen med ett kraftfullt djupfältsteleskop för att avslöja svaga dvärggalaxer.
Fysik och modellering har länge förutspått att universums storskaliga struktur ser ut som om den skapades av någon kolossal spindel. Mörk materia verkade vara fördelad i filament som sträckte sig över ljusår, och den lockade också vanlig materia som damm och gas att samlas längs dessa filament. Galaxer och kluster tenderar att kondensera vid de noder där dessa fibrer möts.
Tips om dessa kosmiska nätverk har setts indirekt tidigare, genom gravitationslinser eller det starka ljuset från kvasarer som lyser upp gasen. Men nu har astronomer lyckats upptäcka ljus från själva vätgasen.
För att göra detta använde teamet instrumentet Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) ombord på Very Large Telescope (VLT) i Chile. De riktade instrumentet mot ett område på himlen och tittade i 140 timmar. Denna långa exponering fokuserade det spridda ljuset från väteutsläpp och avslöjade 22 fiberstrukturer i det mycket tidiga universum - mellan 0,8 och 2,2 miljarder år efter Big Bang.
Man trodde tidigare att varje glöd från dessa filament kunde orsakas av strålning från den kosmiska mikrovågsbakgrunden som värmer upp gasen i glödtrådarna. Men när teamet körde ytterligare simuleringar fann de att ljuset förmodligen kommer direkt från miljarder dvärggalaxer.
Intressant nog, även om denna region redan har studerats som en del av Hubble Ultra Deep Field Survey, avslöjade de nya observationerna 40 % fler galaxer som Hubble inte kunde se. Och även då var många andra galaxer för svaga för att MUSE skulle kunna särskilja dem individuellt.
Teamet säger att dessa ytterligare galaxer kan kräva att vi uppdaterar vår förståelse för hur de bildas.
Läs också:
- Juno rymdfarkost löser mysteriet med zodiakalljuset
- Den första rymdorkanen någonsin upptäcktes över jorden