Den enorma spegeln av rymdteleskopet James Webb, efterträdaren till Hubble, har framgångsrikt klarat testet för första gången, vilket tar det ett steg närmare en möjlig uppskjutning, som är planerad till 2021. Precis som Hubble, som är långt över sin livslängd men förväntas fortsätta att fungera i flera år till, kommer Webb-teleskopet att studera himlakroppar i vårt solsystem och bortom det.
Att få det nya teleskopet till detta stadium har varit en utmanande uppgift för NASA – lanseringen var ursprungligen planerad till 2018, men komplexiteten i designen, antalet delar som krävs och det faktum att det är det mest komplexa teleskopet som byggts hittills har drivit på. tillbaka lanseringsdatumet.
Men nu, efter ett lyckat test, är forskarna övertygade om att lanseringen kommer att ske nästa år. Testproceduren involverade att replikera den slutliga konfigurationen av Webb-teleskopet i rymdmiljön. Detta innebär att den kommer att återskapa atmosfären av viktlöshet med hjälp av specialutrustning för att kompensera för gravitationen. Rymdfarkostens interna system kommer sedan att användas för att helt förlänga och låsa den 21 fot långa Webb primärspegeln. Eftersom spegeln är så stor kan den inte passa in i någon raket, så den består av en serie rörliga delar som är designade att staplas ovanpå varandra.
Sådana tester hjälper till att skydda både rymdskeppet och teleskopet, men huvudspegeln kommer bara att placeras ut på marken – strax innan Webb levereras till uppskjutningsplatsen.