Ingenjörer från United Launch Alliance lyfte den första etappen av nästa Atlas 5-raket upp på den mobila avfyrningsplattan vid Cape Canaveral på torsdagen, och påbörjade monteringen av bärraketen för en uppskjutning den 16 maj ombord på rymdplanet X-37B.
Det första cylindriska segmentet av Atlas 5, 32,6 meter högt, överfördes till ULA:s Vertical Integration Center på torsdagen och lyftes med kran.
ULA-markteamet kommer sedan att fästa Atlas 5-översteget, som har utrustats med Atlas 5-mellanstegsadaptern och den nedre delen av raketens aerodynamiska nyttolast. Föremålen kommer att samlas ovanpå Atlas 5.
Teamen kommer sedan att köra Atlas 5 genom en serie funktionskontroller och tester, innan de sätter ihop raketens nyttolast i början av nästa månad.
US Space Forces obemannade rymdplan X-37B kommer att vara passagerare på Atlas 5. Uppskjutningen är planerad till den 16 maj, enligt överste Robert Bongiovi, chef för Space and Missile Systems Centers uppskjutningsdivision.
De väpnade styrkorna har två X-37B rymdplan. Återanvändbara bevingade fordon är skapade av Boeing och är designade att skjuta upp ovanpå konventionella raketer. Sedan arbetar de i många år i omloppsbana runt jorden och kommer in i atmosfären igen, där de landar som vanliga flygplan – på landningsbanan.
Rymdfarkosten X-37B, även känd som Orbital Test Vehicle, är formad som en mini rymdfärja. Robotfarkosten flyger utan besättning och kan bära små satelliter och annan nyttolast.
Rymdplanet är cirka 29 fot (8,9 meter) långt och har ett vingspann på nästan 15 fot (4,5 meter). Detta kommer att vara den sjunde flygningen av Atlas 5-501-varianten och den 84:e uppskjutningen av Atlas 5-raketen totalt sedan 2002.
Läs också: