Som en del av ett nytt privatfinansierat uppdrag kommer forskare att skicka en sond för att utforska jordens grannplanet Venus för att se om den är hem för liv. Denna serie av projekt, som kallas Venus Life Finder Missions, leds av forskare från Massachusetts Institute of Technology (MIT), med Sarah Seeger som huvudutredare. Enligt de senaste uppgifterna, under uppdraget Venus Life Finder 2023, kommer prover att tas från de sura molnen på grannplaneten för att söka efter spår av liv.
Vid första anblicken verkar Venus inte vara en lämplig plats för levande organismer att leva - temperaturen på dess yta når 464 ° C (vilket är tillräckligt för att smälta bly), och atmosfären består nästan helt av kol och atmosfärstrycket är upp till 92 gånger högre än på "jämna hav" på jorden.
Forskare tappar inte hoppet och beräknar att i molnen av svavelsyraånga på en höjd av 48-60 km kan det finnas miljöer där trycket och temperaturen är mycket lägre och atmosfären har mycket mer vatten. Teoretiskt kan en sådan miljö bli optimal för vissa mikroorganismer. Även om de var tvungna att hantera ångor av koncentrerad svavelsyra, kan molngrupper tydligen bilda några "skydd".
I september förra året tillkännagav ett team av forskare upptäckten av fosfingas i den venusiska atmosfären - på jorden produceras den vanligtvis endast av anaeroba mikrober. Med andra ord kan gas vara en slags biomarkör för liv på andra planeter. Men forskare sa redan i januari att förekomsten av fosfin i atmosfären inte är bevis på att det finns liv.
Hur som helst, några månader senare analyserade ett annat team av forskare uppgifterna och kom fram till att det inte handlade om fosfin, utan om svaveldioxid, en av de vanligaste komponenterna i den lokala atmosfären. För att vara säker kommer det att bli nödvändigt att ta prover, vilket kommer att göras under Venus Life Finder-uppdragen.
Tre uppdrag till Venus är planerade under det kommande decenniet, vart och ett organiserat kring resultaten från det föregående. Teamet av forskare kommer att inkludera forskare från ledande amerikanska universitet, från Massachusetts Institute of Technology till California Institute of Technology. Det första uppdraget till Venus kommer att avgå i maj 2023, på Electron launch vehicle, som utvecklas av Rocket Lab. Elektron kommer att leverera fotonsonden till Venus, som kommer att skicka en liten sond för att ta prov på den venusiska atmosfären.
Sonden kommer att vara utrustad med en autofluorescens nefelometer, som kommer att skjuta en laserstråle och skapa ett fönster i molnen. Om det finns organiska eller komplexa molekyler i atmosfären kommer de att lysa som svar på lasern. Det kommer att vara omöjligt att fastställa exakt vad denna organiska molekyl är och om den överhuvudtaget är organisk, men glöden kommer att vara bevis på att något ämne finns i den lokala "luften". Dessutom kommer instrumentet att göra det möjligt att uppskatta formen på droppar i moln - svavelsyra kommer att vara perfekta sfärer, och vilken annan form som helst kommer att indikera närvaron av någon annan vätska. Den extremt aggressiva miljön förväntas förstöra instrumentet på tre minuter, men det bör slutföra sin uppgift inom den tiden.
Det andra uppdraget är planerat till 2025. Det är planerat att använda en uppblåsbar ballong som kommer att stanna i atmosfären i en vecka eller två på en höjd av 52 km, ta miniprover för att mäta surhet och leta efter vattenånga. Slutligen, 2029, kommer ett försök att göras att fånga ungefär en liter av den venusiska atmosfären och skicka den till jorden för vidare analys.
Läs också:
- BepiColombo orbiter tog närbilder av Venus
- Astrofysiker har äntligen uteslutit möjligheten av liv på Venus som vi känner den