Bland de otaliga stjärnorna som gnistrar i rymdens vidd, är vissa så gamla att de överlevde universums gryning, och andra är så unga att inte ens de mest kraftfulla teleskopen på jorden kunde observera dem. Men går det att ta reda på vilken stjärna som är yngst och vilken som är äldst?
Den yngsta stjärnan i vårt universum är svår att avgöra eftersom stjärnor föds hela tiden, men det finns flera kandidater som vi känner till. Å andra sidan har forskare känt till den äldsta kända stjärnan - som heter Metusalem - i decennier.
Stjärnor föds djupt i stora moln av damm och gas som kallas nebulosor. Enligt NASA tyngs vissa gasklumpar i nebulosan ner med så mycket material att deras egen gravitation får dem att kollapsa (eftersom mer massa betyder mer gravitation), och den intensiva gravitationskraften i mitten av det kollapsande molnet orsakar gasen — mestadels väte — för att klumpa ihop sig i , som blir en protostjärna. Dessa stjärnkärnor börjar smälta samman vätekärnor till helium och avger energi. En stjärna kan inte kallas en stjärna förrän den avger energin som gör den så otroligt ljus.
Astronomen Ruobing Dong, docent i fysik och astronomi vid University of Victoria i Kanada, observerade dessa nyfödda stjärnor. Han ledde 2022-studien, publicerad i tidskriften Nature Astronomy, av ett binärt protostjärnsystem som tros vara bara omkring en miljon år gammalt. Dong och hans kollegor kunde bestämma den ungefärliga åldern på några av dessa stjärnembryon. De kastar ofta raserianfall, även känd som accretion flares.
"När stjärnor går igenom explosioner blir de hetare och mycket ljusare," sa Dong till WordsSideKick.com i ett mejl. "Materialet runt dem värms upp. Isen i den protoplanetära skivan kan avdunsta, och vissa kemiska reaktioner i skivan kan utlösas när materialet värms upp."
Också intressant:
Eftersom unga stjärnor fortfarande ansamlas material, skjuter de ut enorma gasstrålar, eller gasutflöden, från båda ändar som ett resultat. Det betyder att de fortfarande ökar i massa. Eftersom utflöden minskar med åldern hjälper mängden gas som sprutas ut astronomerna att uppskatta en stjärnas ålder. Mer gas betyder att stjärnan är yngre.
Samtidigt har uppskattningar av åldern på HD 140283, en stjärna känd som Metusalem, varit kontroversiella. Enligt preliminära uppskattningar gjorda på basis av observationer år 2000, enligt NASA, är dess ålder 16 miljarder år. Detta skulle göra det äldre än universum, som är cirka 13,8 miljarder år gammalt. Astronomer antog omedelbart att ett fel hade gjorts vid beräkningen av denna stjärnas ålder. Om så inte är fallet, höjer det möjligheten att universum började eoner tidigare än man tidigare trott.
För att gå till botten med saken använde astronomer rymdteleskopet Hubble för att ombestämma Metusalems ålder 2013 och fick en uppskattning på 14,5 miljarder år, baserat på dess ljusstyrka och dess avstånd från jorden, vilket är cirka 190 ljusår. Detta gör den bara något äldre än rymden, även om det finns ett fel i åldersuppskattningen.
Metusalem är en underjättestjärna som är ljusare än de flesta stjärnor, men fortfarande inte lika ljusstarka som jättestjärnor, som är så massiva att deras storlek verkar onormal för deras temperatur och massa, sa Bond i ett mejl till Live Science. Underjättar är också rödare än jättar. Stjärnor frigör energi genom att bränna väte i sina kärnor och omvandla det till helium genom kärnfusion. Massiva stjärnor når subgigantfasen när de börjar tömma sina vätereserver. Under denna fas av en stjärnas liv blir dess ljusstyrka, eller ljusstyrka, ett utmärkt sätt att uppskatta dess ålder. De svagare underjättestjärnorna är äldre.
Metusalem har en rödaktig färg och har långsamt dämpats under miljarder år, även om dess relativt närhet till jorden gör att den inte verkar alltför mörk för oss och kan ses med rätt kikare. Jämfört med det lever solen nästan inte. Vår stjärna är strax under 5 miljarder år gammal och förväntas leva ytterligare 5 miljarder år eller så innan den svalnar och sväller så långt in i solsystemet att den sväljer planeterna som kretsar runt den, inklusive jorden.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Också intressant: