Ett lågbullerflygplan utvecklat av NASA har flyttat från Lockheed Martins plats i Palmdale, Kalifornien, till Fort Worth, Texas. Endast här finns specialutrustning för att testa dess styrka under flygning.
Enligt Lockheed Martins flygingenjör Mike Buonanno, som leder X-59-projektet, skulle det ta för mycket tid och pengar att bygga en liknande testplats från grunden i själva Palmdale. Fort Worth har i sin tur en fullt kontrollerad anläggning och all nödvändig utrustning för att genomföra tester. Även om den lokala platsen skapades för att testa den "kortnosade" jaktplanen F-16, konverterade arrangörerna snabbt de befintliga anläggningarna och nu utvärderas överljuds X-59 på tre parametrar.
Även om överljudsflygplan rör sig mycket snabbt genom luften, är priset de betalar för den höga ljudnivån de skapar när de bryter ljudbarriären. Inte nog med det, skador på fönster i närliggande byggnader och annan förstörelse är inte utesluten. Till exempel kan bullret från Concordes överljudspassagerarfartyg, som skickades till vila 2003, som nådde en volym på 105 dB - jämföras med nivån som är karakteristisk för ett nära åsknedslag.
Det är tydligt att NASA och andra byråer letar efter förmågan att flyga snabbt, men utan motsvarande ljudeffekter. Byrån rapporterade tidigare att X-59 inte kommer att vara starkare än en bil som rör sig från en observatör på ett avstånd av 6 m. Konstruktionen av flygplanet är ännu inte färdig - Texas ingenjörer har för avsikt att kalibrera sensorer för att bedöma belastningen på flygplanet struktur under flygning och jämför resultaten med datormodeller som förutsäger egenskaperna hos X-59. Ingenjörer måste vara särskilt försiktiga med planet, eftersom det än så länge bara finns i en enda kopia och är mycket dyrt.
Enligt NASA har testplatsen alla nödvändiga säkerhetssystem - om något går fel under testerna kommer utrustningen att stängas av omedelbart. Enligt uppgifter för den sista veckan i januari genomfördes 80 % av de strukturella testerna inom programmet. Det finns ingen deadline för att genomföra proven. Det är underförstått att nästa plan är att kalibrera bränsletankarna och återvända till Palmdale för att installera andra system och delsystem för ytterligare lufttestning senare i år.
Läs också:
- NASA och HeroX går samman för att söka efter liv på Mars
- NASA:s James Webb kommer att studera det svarta hålet i hjärtat av Vintergatan