ต้องขอบคุณโอกาสที่โชคดี ทีมที่นำโดยนักศึกษาปริญญาโทชาวดัตช์ Martin Oey ได้ค้นพบดาราจักรวิทยุที่มีความยาวอย่างน้อย 16 ล้านปีแสง ขนนกพลาสมาคู่เป็นโครงสร้างที่ใหญ่ที่สุดที่ผลิตโดยกาแลคซีที่รู้จักกันในปัจจุบัน การค้นพบนี้หักล้างสมมติฐานที่มีมาอย่างยาวนานบางประการเกี่ยวกับการเติบโตของดาราจักรวิทยุ
หลุมดำมวลมหาศาลซ่อนอยู่ในใจกลางของดาราจักรจำนวนมาก ซึ่งทำให้การเกิดดาวฤกษ์ใหม่ช้าลง และส่งผลอย่างมากต่อวงจรชีวิตของดาราจักรโดยรวม บางครั้งสิ่งนี้นำไปสู่เหตุการณ์รุนแรง: หลุมดำสามารถสร้างกระแสไอพ่นสองสายที่ขับวัสดุก่อสร้างสำหรับดาวดวงใหม่ออกจากกาแลคซีด้วยความเร็วเกือบเท่าแสง ในกระบวนการที่รุนแรงนี้ ละอองดาวจะได้รับความร้อนมากพอที่จะละลายในพลาสมาและเรืองแสงด้วยรังสีวิทยุ ขณะนี้ทีมนักวิจัยนานาชาติกำลังรวบรวมแสงนี้โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ LOFAR ทั่วยุโรป ซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ในเขตสงวน "รูปแบบคลื่นวิทยุ" ของชาวดัตช์ที่แอ่งน้ำ ซึ่งสมาร์ทโฟนของคุณจงใจทำให้สัญญาณขาดหาย
ภาพของพลาสมาพวยพุ่งทั้งสองนั้นมีความพิเศษเพราะนักวิทยาศาสตร์ไม่เคยเห็นโครงสร้างขนาดใหญ่เช่นนี้ที่สร้างขึ้นโดยดาราจักรเดียวมาก่อน การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่าทรงกลมอิทธิพลของดาราจักรบางแห่งแผ่ขยายออกไปไกลจากบริเวณโดยรอบ ไกลแค่ไหน? เป็นการยากที่จะกำหนด ภาพทางดาราศาสตร์ถ่ายจากมุมมองเดียว (จากโลก) จึงไม่สะท้อนความลึก ผลก็คือ นักวิทยาศาสตร์สามารถวัดความยาวของกาแล็กซีวิทยุได้เพียงเสี้ยวเดียวเท่านั้น ซึ่งเป็นค่าประมาณที่ต่ำของความยาวทั้งหมด แต่ถึงแม้ขอบเขตล่างกว่า 16 ล้านปีแสงนี้ก็ยังมีขนาดมหึมาเทียบได้กับทางช้างเผือก 100 ทางเรียงกัน
เนื่องจากโลกไม่ได้ครอบครองพื้นที่พิเศษในเอกภพ ความน่าจะเป็นที่โครงสร้างกาแลคซีขนาดใหญ่เช่นนี้จะจบลงในสวนหลังบ้านของเราจึงมีน้อย และแน่นอน: ยักษ์วิทยุอยู่ห่างจากเรา 3 พันล้านปีแสง แม้จะมีระยะห่างที่น่าทึ่งนี้ แต่ยักษ์ก็ปรากฏขนาดใหญ่บนท้องฟ้าพอๆ กับดวงจันทร์ แสดงว่าโครงสร้างต้องมีความยาวเป็นประวัติการณ์ ความจริงที่ว่าดวงตาวิทยุของกล้องโทรทรรศน์ LOFAR มองเห็นยักษ์เพียงตอนนี้อธิบายได้ด้วยความจริงที่ว่าขนนกของมันค่อนข้างอ่อนแอ หลังจากที่นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ภาพที่ได้ พวกเขาเห็นรูปแบบที่ละเอียดอ่อนและสังเกตเห็นยักษ์โดยไม่คาดคิด
นักวิจัยตั้งชื่อโครงสร้างขนาดยักษ์ว่า Alcyoneus ตามชื่อลูกชายของ Ouranos เทพเจ้ากรีกโบราณแห่งท้องฟ้า ขนนก Alcyoneus อาจเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับเส้นใยที่เข้าใจยาก เว็บจักรวาล. เนื่องจาก Alcyoneus เป็นเหมือนทางช้างเผือกที่พันกันเป็นเกลียว ขนนกของมันจึงปะทะกับลมขณะเคลื่อนที่ผ่านอวกาศ สิ่งนี้เปลี่ยนทิศทางและรูปร่างของขนนกโดยไม่รู้ตัว ขนนก Alcyoneus มีขนาดใหญ่และเบาบางมากจนสภาพแวดล้อมสามารถสร้างรูปร่างได้ง่าย
ใยจักรวาลคงรูปร่างไว้ได้เพราะแรงโน้มถ่วงถูกชดเชยด้วยแรงดันความร้อนของตัวกลางในเส้นใยและกระจุก ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา เป็นที่ชัดเจนว่าละอองดาวเรืองแสงซึ่งไอพ่นพุ่งออกมาจากกาแลคซีช่วยให้ใยแมงมุมอบอุ่น ดังนั้น หลุมดำใจกลางกาแลคซีจึงช่วยรักษาโครงสร้างขนาดใหญ่ของเอกภพของเรา สิ่งนี้น่าทึ่งเป็นพิเศษเพราะหลุมดำมีขนาดเล็กมากเมื่อเทียบกับเส้นใยและกระจุก
สิ่งที่ทำให้ Alcyoneus มีความยาวเป็นประวัติการณ์ยังคงเป็นเรื่องลึกลับ ในตอนแรก นักวิทยาศาสตร์นึกถึงหลุมดำที่มีมวลมากเป็นพิเศษ ฝุ่นดาวจำนวนมาก หรือลำแสงที่ทรงพลังมาก น่าแปลกที่ค่าพารามิเตอร์ทั้งหมดเหล่านี้ Alcyoneus ดูเหมือนจะต่ำกว่าค่าเฉลี่ยเมื่อเทียบกับพี่น้องที่เล็กกว่า ในอนาคตอันใกล้ ทีมงานจะตรวจสอบว่าสภาพแวดล้อมของดาราจักรวิทยุสามารถอธิบายการเติบโตของดาวยักษ์ได้หรือไม่
อ่าน: